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Lot Essay
These pictures were commissioned as pendants by the abbé de Breteuil and exhibited in the Salon du Louvre of 1763, as noted by Diderot: 'le tableau de Lagrenée a été fait pour être le pendant de celui de Vien dans le cabinet de M. l'abbé de Breteuil' (in his commentaries of the Salon of 1763, cited in Grimm, op. cit., p. 417).
Another autograph version of La Jeune athénienne, signed and dated 'Vien 1762', recently on the market, was thought to be the Salon picture of 1763, however the present picture is more likely to be the prime version commissioned by abbé de Breteuil, having remained with its pendant. A small preparatory sketch in oil for this composition is dated by Gaehtgens to c. 1755 (Béziers, Musée des Beaux-Arts; Gaehtgens and Lugand, 1988, p. 156, no. 120, fig. 1). This dating may suggest that Vien's La Jeune athénienne was painted a few years earlier than Lagrenée's La Douce captivité, which was the first commission he received on his return from Russia in April 1762.
Both pictures attracted attention from the critics at the Salon, most notably from Diderot who compared and contrasted their respective qualities in his Compte-rendu du Salon: 'Vous trouverez dans l'un [l'Athénienne qui arrose des fleurs] de la grandeur des formes et de la noblesse. La tête en est coiffée dans le goût antique; elle est bien dessinée. Mêmes qualités dans l'autre; avec plus de sensibilité [...]. Celle-ci n'est occupée que du plaisir de voir croître ses fleurs; celle de La Grenée [sic] a d'autres pensées' (op. cit., ed. 1984, p. 206).
Like Diderot, most of the critics commented on the contrast between the modest and reserved attitude of the young Athenian girl ('Ce n'est pas son amant, c'est son père ou sa mère qu'on voudrait être. Sa tête est si noble! Elle est si simple et si ingénue!', ibid., p. 204) and the more sensual nature of the young woman depicted by Lagrenée: 'Figurez-vous une femme belle & désirable dans le moment où la volupté s'empare de ses sens, une rougeur séduisante anime tous ses appas [sic], sa bouche appelle les baisers, & semble disposée à les rendre; elle ne paroît [sic] pas agitée de désirs, mais livrée à une douce réverie [sic] & pénétrée d'attendrissement & de langueur. Il est impossible, Madame, de regarder ce tableau sans ivresse' (Mathon de la Cour, op. cit., p. 20).
Elisabeth-Théodose Le Tonnelier, abbé de Breteuil (1710-1781), brother of the famous Emilie de Breteuil, marquise du Châtelet (1706-1749), and friend of Voltaire who dedicated to him a small and burlesque epistle, was chancellor of the Duke of Orléans. Described by Diderot as 'un abbé grand seigneur et paillard', he was famous for his taste for frivolous paintings.
Another autograph version of La Jeune athénienne, signed and dated 'Vien 1762', recently on the market, was thought to be the Salon picture of 1763, however the present picture is more likely to be the prime version commissioned by abbé de Breteuil, having remained with its pendant. A small preparatory sketch in oil for this composition is dated by Gaehtgens to c. 1755 (Béziers, Musée des Beaux-Arts; Gaehtgens and Lugand, 1988, p. 156, no. 120, fig. 1). This dating may suggest that Vien's La Jeune athénienne was painted a few years earlier than Lagrenée's La Douce captivité, which was the first commission he received on his return from Russia in April 1762.
Both pictures attracted attention from the critics at the Salon, most notably from Diderot who compared and contrasted their respective qualities in his Compte-rendu du Salon: 'Vous trouverez dans l'un [l'Athénienne qui arrose des fleurs] de la grandeur des formes et de la noblesse. La tête en est coiffée dans le goût antique; elle est bien dessinée. Mêmes qualités dans l'autre; avec plus de sensibilité [...]. Celle-ci n'est occupée que du plaisir de voir croître ses fleurs; celle de La Grenée [sic] a d'autres pensées' (op. cit., ed. 1984, p. 206).
Like Diderot, most of the critics commented on the contrast between the modest and reserved attitude of the young Athenian girl ('Ce n'est pas son amant, c'est son père ou sa mère qu'on voudrait être. Sa tête est si noble! Elle est si simple et si ingénue!', ibid., p. 204) and the more sensual nature of the young woman depicted by Lagrenée: 'Figurez-vous une femme belle & désirable dans le moment où la volupté s'empare de ses sens, une rougeur séduisante anime tous ses appas [sic], sa bouche appelle les baisers, & semble disposée à les rendre; elle ne paroît [sic] pas agitée de désirs, mais livrée à une douce réverie [sic] & pénétrée d'attendrissement & de langueur. Il est impossible, Madame, de regarder ce tableau sans ivresse' (Mathon de la Cour, op. cit., p. 20).
Elisabeth-Théodose Le Tonnelier, abbé de Breteuil (1710-1781), brother of the famous Emilie de Breteuil, marquise du Châtelet (1706-1749), and friend of Voltaire who dedicated to him a small and burlesque epistle, was chancellor of the Duke of Orléans. Described by Diderot as 'un abbé grand seigneur et paillard', he was famous for his taste for frivolous paintings.