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Lot Essay
A partir de 1947, Fernand Léger revient sur l'un de ses sujets de prédilection, le cirque, pour créer une série de lithographies en couleurs que les Éditions Verve de Tériade publient en 1950. L'artiste réalise ensuite des études pour deux grandes compositions intitulées La grande parade, dont il finalise la seconde version en 1954, l'année précédant sa mort. Il souhaite explorer dans ces oeuvres monumentales le thème des hommes et des femmes à leurs loisirs, dans un état heureux de liberté et de jeux, qui l'occupe depuis la série Les plongeurs du début des années 1940. La grande parade ne dépeint pas les numéros qui sont présentés sur la piste à l'intérieur du grand chapiteau, mais le spectacle habituellement donné par les artistes à l'extérieur, afin d'attirer les spectateurs depuis la rue. Léger décrit cette scène dans le texte accompagnant les lithographies du Cirque de Tériade: "Une musique violente éclate brutalement et domine les bruits de la foule. Cette foule inconsistante et floue tout à coup prend sens, une direction; un courant s'établit, prend de la vitesse et rejette les indécis sur le trottoir. Cette marche collective va vers un but qui est la parade du cirque. Ça commence. La recette est liée à cette parade, aussi est-elle puissante et dynamique. Les instruments sont au maximum de rendement. [...] Cela vous arrive en pleine figure, en pleine poitrine, c'est comme un envoûtement. Derrière, à côté, devant, apparaissent et disparaissent des figures, des membres, des danseuses, des clowns, des gueules écarlates, des jambes roses [...] et cette musique liée à la lumière dure des projecteurs qui balaient tout un ensemble agressif, qui fait que toutes ces figures blanches, ces yeux fixes s'avancent, sont pris, montent les marches qui les conduisent à la caisse et en avant la musique! [...] 'Passons la monnaie.' Ça entre encore et toujours. Ça se bouscule, c'est plein à craquer. On refuse du monde, la parade a gagné" (cité in F. Léger, Fonctions de la peinture, Paris, 1996, pp. 272-273).
Léger réalise plus de soixante-dix huiles, gouaches et dessins à l'encre pour les deux versions de La grande parade. Il exécute notre étude en 1953. Dans les deux versions finales, le mot "Cirque" est réduit à la lettre "C"; dans la présente oeuvre on peut encore lire la moitié du mot, "CIR". Plus important encore, Léger retire ici toutes les couleurs initialement attribuées aux différents éléments de la composition, s'orientant vers la version finale où elles sont remplacées par de grands aplats de pigments purs, non-descriptifs. Il finira par bannir même les nuages que l'on voit encore ici. Les personnages du cirque de Léger prennent dès lors vie sur les murs mêmes de la pièce qu'ils ornent, en accord avec la vision des oeuvres monumentales qu'il développe alors, comme "conçues conjointement avec l'architecture". Il écrit dans un article publié en 1952 dans le magazine de la Galerie Maeght Derrière le Miroir: "Colorons les murs, imaginons des intérieurs de couleurs libres afin d'éviter le mot abstrait, qui est faux. La couleur est vraie, réaliste, émouvante en elle-même, sans avoir besoin d' être liée à un ciel, un arbre, une fleur. Elle a une valeur intrinsèque, comme une symphonie. Je crois qu'accepter ces grandes peintures murales en couleur libre, ce qui sera bientôt possible, pourrait détruire la triste sobriété de certains bâtiments: les gares, les grands espaces publics et les usines. Pourquoi pas ?" (cité in Ibid., pp. 179-180).
In 1947-1950 Léger returned to one of his favorite subjects, the circus, to execute a series of color lithographs, which Tériade's Les Editions Verve published as the folio Cirque in 1950. The artist then began to make studies in preparation for two large compositions titled La grande parade, the second, definitive version of which he completed in 1954, the year before his death. He intended his circus mural to summarize the themes of men and women at leisure, existing in a joyous state of freedom and play that had preoccupied him since his Les plongeurs series in the early 1940s. La grande parade refers not to events in the ring under the big top, but to the customary show put on by the performers outside that was intended to draw in customers from the street. Léger described such a scene in his text accompanying the Cirque lithographs: "Furious music suddenly erupts and overwhelms the noises of the crowd. The collective march moves toward a goal: the circus parade. It begins. The gate money is tied to this parade, so it is persuasive and dynamic. The instruments are making as much noise as they can. [...] It hits you right in the face, right in the chest. It's like a magic spell. Behind, beside, in front, appearing and disappearing--faces, limbs, dancers, clowns, scarlet throats, pink legs [...] and that music associated with the glare of the spotlights that sweeps over the whole, aggressive bunch, that makes all those white faces with staring eyes approach, become caught, and climb the steps that lead them to the ticket booth. [...] "Hand us the cash!" They keep coming in and always will. They scramble in until the tent is ready to burst. People are turned away. The parade has won" (cited in The Functions of Painting, New York, 1973, pp. 175-176).
Léger made over seventy paintings, gouaches and ink drawings for the two versions of La grande parade. The artist rendered the present study in 1953. In the final versions of the work, all that remains of the word 'Cirque' is the 'C', and in the present study 'CIR' still remains. Most importantly, here Léger removed all local color, moving toward the final version where local color is substituted by broad swatches of pure, non-descriptive color. He eventually even banished the clouds still present here; Léger's circus people now existed on the wall of the room itself. This was in keeping with his latest ideas of mural painting as "conceived in conjunction with architecture". He wrote in an article published in Galerie Maeght's magazine Derrière le Miroir in 1952: "Let us leave the colored walls, let us imagine interiors in free colors in order to avoid the word 'abstract', which is wrong. Color is true, realistic, emotional in itself without having to tie itself closely to a sky, a tree, a flower. It has intrinsic value, like a musical symphony. I believe that the acceptance of these large mural decorations in free color, which is possible very soon, could destroy the cheerless soberness of certain buildings: stations, large public spaces and factories. Why not?" (cited in ibid., pp. 179-180).
Léger réalise plus de soixante-dix huiles, gouaches et dessins à l'encre pour les deux versions de La grande parade. Il exécute notre étude en 1953. Dans les deux versions finales, le mot "Cirque" est réduit à la lettre "C"; dans la présente oeuvre on peut encore lire la moitié du mot, "CIR". Plus important encore, Léger retire ici toutes les couleurs initialement attribuées aux différents éléments de la composition, s'orientant vers la version finale où elles sont remplacées par de grands aplats de pigments purs, non-descriptifs. Il finira par bannir même les nuages que l'on voit encore ici. Les personnages du cirque de Léger prennent dès lors vie sur les murs mêmes de la pièce qu'ils ornent, en accord avec la vision des oeuvres monumentales qu'il développe alors, comme "conçues conjointement avec l'architecture". Il écrit dans un article publié en 1952 dans le magazine de la Galerie Maeght Derrière le Miroir: "Colorons les murs, imaginons des intérieurs de couleurs libres afin d'éviter le mot abstrait, qui est faux. La couleur est vraie, réaliste, émouvante en elle-même, sans avoir besoin d' être liée à un ciel, un arbre, une fleur. Elle a une valeur intrinsèque, comme une symphonie. Je crois qu'accepter ces grandes peintures murales en couleur libre, ce qui sera bientôt possible, pourrait détruire la triste sobriété de certains bâtiments: les gares, les grands espaces publics et les usines. Pourquoi pas ?" (cité in Ibid., pp. 179-180).
In 1947-1950 Léger returned to one of his favorite subjects, the circus, to execute a series of color lithographs, which Tériade's Les Editions Verve published as the folio Cirque in 1950. The artist then began to make studies in preparation for two large compositions titled La grande parade, the second, definitive version of which he completed in 1954, the year before his death. He intended his circus mural to summarize the themes of men and women at leisure, existing in a joyous state of freedom and play that had preoccupied him since his Les plongeurs series in the early 1940s. La grande parade refers not to events in the ring under the big top, but to the customary show put on by the performers outside that was intended to draw in customers from the street. Léger described such a scene in his text accompanying the Cirque lithographs: "Furious music suddenly erupts and overwhelms the noises of the crowd. The collective march moves toward a goal: the circus parade. It begins. The gate money is tied to this parade, so it is persuasive and dynamic. The instruments are making as much noise as they can. [...] It hits you right in the face, right in the chest. It's like a magic spell. Behind, beside, in front, appearing and disappearing--faces, limbs, dancers, clowns, scarlet throats, pink legs [...] and that music associated with the glare of the spotlights that sweeps over the whole, aggressive bunch, that makes all those white faces with staring eyes approach, become caught, and climb the steps that lead them to the ticket booth. [...] "Hand us the cash!" They keep coming in and always will. They scramble in until the tent is ready to burst. People are turned away. The parade has won" (cited in The Functions of Painting, New York, 1973, pp. 175-176).
Léger made over seventy paintings, gouaches and ink drawings for the two versions of La grande parade. The artist rendered the present study in 1953. In the final versions of the work, all that remains of the word 'Cirque' is the 'C', and in the present study 'CIR' still remains. Most importantly, here Léger removed all local color, moving toward the final version where local color is substituted by broad swatches of pure, non-descriptive color. He eventually even banished the clouds still present here; Léger's circus people now existed on the wall of the room itself. This was in keeping with his latest ideas of mural painting as "conceived in conjunction with architecture". He wrote in an article published in Galerie Maeght's magazine Derrière le Miroir in 1952: "Let us leave the colored walls, let us imagine interiors in free colors in order to avoid the word 'abstract', which is wrong. Color is true, realistic, emotional in itself without having to tie itself closely to a sky, a tree, a flower. It has intrinsic value, like a musical symphony. I believe that the acceptance of these large mural decorations in free color, which is possible very soon, could destroy the cheerless soberness of certain buildings: stations, large public spaces and factories. Why not?" (cited in ibid., pp. 179-180).