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“Picasso est le plus grand moderne, nous le savons, mais jusqu’où remonte dans le temps sa supériorité ? Un de mes amis prétend que, lorsqu’on parlera de notre art et comme nous parlons de celui des Égyptiens, en embrassant plusieurs dynasties, on dira Giotto et Picasso, sans rien mettre entre eux.”
André Level, lettre à Guillaume Apollinaire, 1914.
André Level tient assurément une place unique parmi les figures qui ont marqué le marché de l’art au XXe siècle. Collectionneur précurseur et formidable visionnaire, il fut aussi un critique d’art averti et un protecteur éclairé des artistes de son temps. À bien des égards, il incarne cette figure parfaite de l’amateur d’art moderne, attentif à tout, mais ne suivant d’autre règle que son goût. Génial créateur de "La Peau de l’Ours", son itinéraire s’apparente à un voyage dans l’art vivant de la première moitié du vingtième siècle.
«Exiger plus de cœur, d’élan, de hardiesse et de jeunesse d’esprit» tel sera le parti pris d’André Level dans la conduite de sa collection. Guidé par un fort esprit de découverte, il affirme au fil des années son instinct de collectionneur «dénicheur».
Mu par un sens esthétique très sûr, il concentre son attention sur l’avant-garde plutôt que sur les valeurs sûres. André Level se refuse à «acheter cher»; ses moyens ne sont d’ailleurs pas sans limite. Son tempérament le pousse ainsi à refuser le confort des œuvres que l’épreuve du temps a déjà consacrées.
D’expositions en visites d’ateliers et autres discussions esthétiques, il goûte davantage les œuvres des jeunes peintres à l’expression neuve, audacieuse, véritables concentrés d’imprévus artistiques. Ses attachements, ses penchants ne connaissent pas d’exclusives, même s’il reste fidèle à certaines signatures tout au long de son parcours de collectionneur, Pablo Picasso en premier lieu. Il trouve le plaisir dans la quête; «la recherche de la pièce rare ou d’avenir». Un certain éclectisme domine d’ailleurs, allant de Constantin Guys à Giorgio de Chirico, bientôt rejoints par des œuvres d’arts primitifs.
Dès son ouverture en 1901, André Level se rend régulièrement à la galerie Berthe Weill où il découvre Pablo Picasso non sans fascination et acquiert rapidement deux tableaux du jeune artiste pour 200 francs. Il comptera parmi les principaux acheteurs de ses créations pendant près de quinze ans.
Le présent dessin apparaît comme la seule représentation connue d'André Level. À ce jour, aucune photographie du collectionneur n'a été localisée et ce très subtile portrait néo-classique de Picasso est le seul témoignage de son allure.
"Picasso is the greatest of the Modernists, we know this, but over what timeframe does his superiority stretch ? One of my friends believes that when we come to talk of our art, as we do now of the Egyptians and the way we conflate their many dynasties, so will we talk of Giotto and Picasso, without any sense of interval between them.”
André Level, in a letter to Guillaume Apollinaire, 1914.
André Level most certainly holds a unique place among the individuals who influenced the 20th-century art market.
A trail-blazing collector and great visionary, he was also a well-informed art critic and enlightened patron of the artists of his time. In many respects, he embodies the perfect modern art enthusiast: attentive to everything, but driven only by personal taste. The ingenious founder of La Peau de l’Ours, his path was akin to a journey through contemporary art in the first half of the 20th century.
“Demanding more heart, passion, daring and youth of spirit”: that was André Level’s approach in developing his collection. Guided by a strong spirit of discovery, over the years he asserted his collector’s instinct for “sniffing out” fine pieces.
Inspired by a sound sense of aesthetics, he turned his focus to the avant-garde rather than to well-established artists. André Level refused to buy expensive art; what’s more, his financial resources were not boundless. As such, his temperament prompted him to refuse the comfort of works that had stood the test of time. And he turned to the young avant-garde of his time.
From exhibitions to private studio visits and other aesthetic discussions, he preferred the works of young painters with a new, bold expression revealing the artistically unexpected. His affinities and partialities were never exclusive, although he remained loyal to certain signature styles throughout his career as a collector, that of Pablo Picasso above all else. He was fond of “the search for that rare or future piece”. A certain eclecticism dominated his collection, ranging from Constantin Guys to Giorgio de Chirico, soon supplemented by primitive art works.
From the moment it was opened in 1901, André Level regularly visited the Berthe Weill gallery, where he discovered Pablo Picasso with a sense of fascination and lost no time in purchasing two paintings by the young artist for FF200. He would be the most important buyers of Picasso’s work for nearly 15 years.
The present drawing is the only known likeness of André Level. To date, not even a photograph has been located of Level. We can rely therefore only on this fine neo-classical portrait by Picasso to provide us with a vision of his patron.
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