Dovima with Elephants, Evening Dress by Dior, Cirque d’Hiver, Paris, 1955

Dovima with Elephants de Richard Avedon est un cocktail visuel d’extravagance théâtrale, de panache époustouflant et d’élégance parfaite au service de la haute couture. Il a été pris l’apogée de la créativité du photographe et à un moment charnière de sa carrière. Les années que Richard Avedon a consacré à la photographie de mode à Paris, à saisir toute la grandeur d’une industrie de la couture renaissante, ont rendu un second souffle au genre saison après saison et créé une vision fabuleuse et romantique de la Ville Lumière pour son public américain. Sous son objectif, Paris se dévoile comme une fiction séduisante, brillant mélange de nostalgie et d’optimisme joyeux. En l’espace d’un an, ce concept allait inspirer l’histoire d’une délicieuse romance cinématographique, Drôle de frimousse, avec pour personnage central un photographe de mode américain, Dick Avery – inspiré d’Avedon, par ailleurs conseiller pour la production –, et la participation de Dovima. Le créateur d’une mythologie picturale de la mode était lui-même devenu une figure publique dans le rôle qu’il avait si efficacement glorifié.
Dovima with Elephants a judicieusement servi d’illustration à l’affiche de l’exposition phare consacrée au travail d’Avedon sur la mode au Metropolitan Museum of Art de New York, en 1978. Aucun survol de l’histoire de la photographie de mode ne serait complet sans référence à cette composition emblématique. L’image se démarque à plus d’un titre. Elle est le témoignage par excellence de la capacité d’Avedon à créer des clichés de mode vecteurs de l’énergie du mouvement. Certes, le moment est figé, mais l’image dégage du dynamisme et le photographe s’envisage alors comme un chorégraphe, le modèle comme un artiste en représentation exécutant une performance. N’oublions pas non plus le contexte de l’après-guerre, ni les « figures de l’ombre » qui ont guidé le jeune et talentueux Avedon à cet apogée – particulièrement Carmel Snow et Alexey Brodovitch, respectivement rédactrice en chef et directeur artistique de Harper’s Bazaar. L’élément mode est un élément narratif à lui seul. Ainsi, l’élégante robe du soir de la Maison Dior est l’œuvre du jeune Yves Saint Laurent, alors nouvel apprenti de Christian Dior.


Richard Avedon’s Dovima with Elephants is a visual cocktail of theatrical extravagance, breath-taking élan, and consummate elegance in the service of the highest of high fashion. The picture reflects Avedon at a peak of creativity and at a pivotal moment in his career. His years of fashion picture-making in Paris, capturing the grandeur of a renascent couture industry, had revitalised the genre season-on-season and had concocted a fabulous, romanticised vision of the City of Light for his American audience. The idea of Paris that he illustrated was a seductive fiction, a brilliant amalgam of nostalgia and joyous optimism. Within a year, this conceit would inspire the storyline of a delicious cinematic romance, Funny Face, the central character an American fashion photographer, Dick Avery – based on Avedon, who acted as advisor on the production –, and featuring Dovima. The creator of a pictorial fashion mythology had himself become public property in the role that he had so effectively glamourised.
Dovima with Elephants deservedly became a poster image for Avedon’s landmark exhibition of his fashion work at the Metropolitan Museum of Art, New York, in 1978. No survey of the history of fashion photography can be complete without reference to this iconic composition. The picture deserves consideration on many levels. It is a spectacular example of Avedon's ability to make fashion images that convey a sense of kinetic drama. Yes, this is a frozen moment; but the picture exudes dynamism and we appreciate the photographer as choreographer, the model as performative artiste. Nor should we forget the context of post-war history or the ‘backstage’ figures who had guided the gifted young Avedon to this point of fulfilment – notably Harper’s Bazaar Art Director Alexey Brodovitch and Editor Carmel Snow. And of course the fashion element is a story in itself, for the sleek evening dress, credited to the house of Dior, was in fact designed by Christian Dior’s newly enlisted apprentice, the young Yves Saint Laurent.