Frozen Foods, New York, 1977

Parmi les photographies de mode, les nus et les portraits, la nature morte est l’un des genres travaillés et sublimés par Irving Penn. Pour transformer les objets quotidiens en compositions sophistiquées, il s’inspire des peintres de la Renaissance, de l’Italie baroque ou encore des cubistes. Ses sujets sont placides et exsangues d’expression ou de sensibilité, qu’un sujet vivant pourrait plus facilement délivrer. Pourtant, le photographe exploite cette contrainte et se sert de la froideur de ses sujets pour nous rappeler ce qu’est, comme l’illustre son nom, une nature morte.
Avec Frozen Foods, Irving Penn nous donne une interprétation satirique mais efficace de ce genre institutionnalisé. Sur un fond neutre, les fruits et légumes ainsi coupés, rangés et gelés s’éloignent de leur fonction alimentaire première. La variété de couleurs, de formes et de textures créé un ensemble joyeux, telle une ode au plaisir des yeux et des goûts. Si la beauté de ces agglomérats est éphémère, on peut voir qu’à l’épreuve des flashs du photographes ils s’apprêtent à fondre, révélant d’autant plus l’ingéniosité du photographe capable de capturer, au moment juste, ces sujets fallacieusement statiques.
Durant sa carrière, Penn photographie une grande variété d’objets, allant des fleurs et denrées alimentaires, aux os et mégots de cigarettes. L’artiste remet en question les conceptions esthétiques classiques acquises en transformant les objets connus que sont les fruits et légumes en une construction architecturale abstraite, d’une fausse simplicité. Iconique, ce tirage de grand format peut être considéré comme l’un des chef d’œuvres de l’artiste, qui traite ces sujets particuliers comme des portraits pour les magnifier et nous dévoiler la beauté là où l’on ne l’attend pas.

Along with fashion photography, nudes and portraits, still lives is one of the genres elevated by Irving Penn. To transform daily objects into sophisticated compositions, he was inspired by the painters of the Renaissance, Baroque Italy and Cubism. His subjects are more placid and devoid of expression and sensibility than those which a living subject would more easily deliver. Yet the photographer took advantage of this constraint and used the coldness of his subjects to remind us just what a still life is, as its name suggests.
With Frozen Foods, Irving Penn gives us a satirical but effective interpretation of this genre. Set against a neutral backdrop, the cut, arranged and frozen fruits and vegetables are far removed from their primary nourishing function. The variety of colours, shapes and textures creates a joyful ensemble, like an ode to the pleasure of the eyes and palate. While the beauty of these components is ephemeral, and one can see that the trial of the photographer's flash has brought them to the verge of melting, the work is even more revealing of the photographer's ingenious ability to capture these falsely static subjects at just the right moment.
Over his career, Penn photographed a wide variety of objects, ranging from flowers and foods to bones and cigarette butts. The artist challenges traditional aesthetic notions by transforming everyday objects such as fruits and vegetables into an abstract architectural construction of deceiving simplicity. This large-format and iconic photography can be considered to be one of the artist's masterpieces, which treats these particular subjects like portraits to magnify them and reveal to us beauty where we were not expecting it.