Epagneul devant un trophée de chasse

Ce tableau de chasse date de la période de maturité d’Alexandre-François Desportes. A partir des années 1690, son aisance financière lui permit de passer de longues heures en extérieur à réaliser diverses études de paysage qu’il transcrivait ensuite sur la toile dans son atelier. A l’instar de Claude Gellée, qui s’employa dès la première moitié du XVIIe siècle, à peindre la campagne romaine sur le motif, Desportes fut l’un des premiers à peindre presque quotidiennement en plein air. La véracité avec laquelle il a peint le chien et le gibier dans ce tableau et le naturalisme vibrant du fond de paysage laissent à penser que la composition serait aussi le fruit d’un travail d’après nature.

En vue de sa réception en 1699, l’Académie Royale lui demanda de choisir un genre de spécialité entre le portrait, qu’il avait pratiqué dans sa jeunesse, et la peinture animalière. Selon son fils, il choisit « celuy qui luy estoit le plus naturel qui est de peindre les animaux » (Registres de L’Académie Royale de Peinture et de Sculpture, t. III, fol. 1143 verso). Les grands de la cour de France furent si friands de ses compositions animalières que les rois Louis XIV et Louis XV lui commandèrent successivement des portraits de leurs chiens de chasse favoris.