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Lot Essay
The importance of this exceptional bureau plat and its prominent position in the centre of the grand salon on the étage noble of the hôtel d’Orrouer make it one of the cornerstones of the collection of Monsieur Hubert de Givenchy. With its timeless Greek-inspired design and the richness of its gilt-bronze ornamentation, it is a key work among the decorative arts of the 18th century. It can be attributed to the talented cabinet-maker Joseph Baumhauer and was recorded for the first time in 1803 in the collection of the famous diplomat Lord Elgin, known for bringing the carved marbles of the Athenian Parthenon to London.
A MASTERPIECE OF THE GOUT A LA GRECQUE
The return of classical taste in response to the excesses of the Rococo began in the 1750s. While certain architects like Blondel or Contant d’Ivry adopted a restrained modernism, others such as the painter Louis-Joseph Le Lorrain or the learned Comte de Caylus (1692-1765) opted for an extreme and purist interpretation of classical art. The commission of the great collector Ange-Laurent Lalive de Jully (1725-1779) is of great importance in this regard. A financier passionately interested in the arts and introducteur des ambassadeurs to Louis XV from 1756, he commissioned a collection of avant-garde furniture that consisted of a bureau and cartonnier, a coquillier, a fauteuil and an ink-stand (A. Forray-Carlier, Le mobilier du château de Chantilly, Dijon, 2010, n. 10, p. 57) as well as two tables, all executed under the supervision of Jacques Caffieri who supplied the bronzes. His portrait by Jean-Baptiste Greux preserved in the National Gallery of Art in Washington depicts two of these innovative creations: the fauteuil à haut dossier and the bureau plat. The striking impact of this modern furniture was immense and the bureau is currently preserved in the château de Chantilly due to its purchase by the duc d’Aumale. Critics labelled this style à la grecque, a general expression designating anything inspired by antiquity. Le Lorrain was entrusted with overseeing the design of this commission and he can be considered one of the champions of this nascent style. Others, like the engraver, historian and collector Pierre-Jean Mariette, also referred to the grand style of André-Charles Boulle, thereby establishing a link with the creations of the Louis XIV period. This labelling à la grecque was extremely popular and thus became the name for a fashion which swept throughout Paris during the 1760s. In fact in his Catalogue Historique of 1764 Lalive himself complained that even shopfronts were now designed according to this fashion. The satirical engravings by the painter Alexandre Petitot in the Mascarade à la grecque humorously denounce such excesses (A. Petitot et B. Bossi, Mascarade à la grecque, Parma, 1771).
Our desk, with its frieze and ionic capitals imitating the entablature of ancient temples, perfectly encapsulates the modernity of this furniture, executed in the same taste as Lalive’s for collectors keen to stress their membership of this elite group of modernes. The ensemble designed by Le Lorrain was executed by the cabinet-maker Joseph Baumhauer to whom we can firmly attribute the present desk.
JOSEPH BAUMHAUER
A key figure of Parisian cabinet-making from the end of Louis XV’s reign and throughout the reign of Louis XVI, Joseph Baumhauer was of German origin like so many other Parisian cabinet-makers of the period. He moved to Paris where in around 1745 he married Reine Chicot, the daughter and sister of furniture-makers. This marriage was supposed to more easily enable him to become maître but he faced some difficulties in achieving this. Thus in February 1767 he was still engaged as a hired craftsman by his compatriot François Reizell.
The position of cabinet-maker under privilege of the King that Joseph obtained afforded him certain rights of the maîtres ébénistes without being a member of the guild. It seems he owed this status to the duc d’Aumont.
His stamp is constituted of his first name flanked by two fleurs de lys, an allusion to his royal privilege. Joseph set up a workshop in the faubourg Saint-Antoine at the sign of La Boule Blanche. He died prematurely, in March 1772.
His son Gaspard Joseph succeeded him and established his workshop in the rue de la Roquette. He retained his father’s stamp and it can therefore be difficult to establish whether father or son is responsible for furniture in the neoclassical style bearing their stamp.
Joseph’s œuvre includes numerous pieces of furniture made with the most costly materials: panels of pietra dura, Sèvres porcelain plaques and even panels of Chinese or Japanese lacquer. He worked for the marchands-merciers, in particular Lazare Duvaux, Léger Bertin and Simon-Philippe Poirier.
A LIMITED CORPUS
Of Joseph’s oeuvre we know of a set of four large bureaux plats featuring a decorative scheme close to that of Lalive de Jully and one closely linked to our piece. The inventory taken after Joseph's death and carried out by the cabinetmakers Martin Carlin and Charles on 28th March, 1772, lists some pieces of furniture still under production, with two desks featuring among the most expensive items:
‘Un grand bureau de six pieds de longueur plaqué en ébène à gaines avec des canelures garni de ses bronzes non doré, prisé huit cent livres … 800’
‘Un autre bureau de même grandeur non garni de ses bronzes prisé quatre cent livres … 400’
It is interesting to note that the value of the bronzes without gilding was equivalent to the cabinet-making materials of the desk. During this period Joseph collaborated with two master founders: Oblet and Prevost; and three master chasers: Piault, Crampon and Tielman.
An identical desk to the one in the Givenchy collection is known: this desk, attributed to Joseph and accompanied by its cartonnier, was part of the collection of James Harris, 1st Earl of Malmesbury (1746-1820). It would have been acquired by the Earl during his diplomatic posting in Paris under the Directory in 1796 at the sale of the property of the Duc de Choiseul, minister of Louis XV. The cabinet later appears in Lady Baillie's collection at Leeds Castle, and was sold in the sale of the collection of Lily and Edmond J. Safra at Sotheby's, 3rd November, 2005, lot 120.
A second desk of the same model but with a later goncalo alves veneer was part of the collections of Alfred de Rothschild at Halton and was sold by Edmund de Rothschild at Christie's, London, 20th June, 1985, lot 93. A third recently rediscovered desk is now preserved at Knole in the collection of Lord Sackville and is said to have been acquired by Lord Whitworth when he was 'ambassador in Paris between 1802 and 1803' (C. Rowell, W. Burchard, “Francois Benoit Martin-Eloi Lignereux and Lord Whitworth’ by Christopher Rowell and Wolf Burchard”, in Furniture History Society, Vol. 52, 2016, p. 207).
. This model is similar in size and shape, but lacks capitals to its legs and the frieze of entrelacs and rosettes.
This group of unstamped desks presents elements that are characteristic of Joseph's work. The frieze composed of 'S' intertwined with acanthus leaves is found on the chest of drawers and pair of corner cupboards stamped Joseph and delivered by Poirier to the Marquis de Brunoy before 1775 (ill. in A. Pradère, Les Ebénistes Français de Louis XIV à la Révolution, Paris, 1989, fig. 241-42). The laurel-leaf sabots above gadrooned toupie feet are found on several pieces of furniture by Joseph, notably a pair of meubles d’appui with white lacquer panels attributed to him in the collections of the Duke of Wellington, sold from the collection of Mrs Henry Ford II, Christie's, New York, 30th March, 2021, lot 90. The mounts on the frieze of scrolling acanthus leaves and sunflowers can be found on a chest of drawers by Joseph delivered to the duchesse de Mazarin, now in the Royal Collection Trust at Windsor Castle (inv. RCIN 35826). Other characteristic gilt-bronze mounts include the Ionic capitals surmounting the fluted legs which are found on a meuble d’appui with red lacquer panels by Joseph, now preserved in the J. Paul Getty Museum, Los Angeles (inv. 79. DA.58).
THE ELGIN PROVENANCE
Mentions of ebony desks in the neoclassical style are rare in the 18th century as this type of furniture was essentially restricted to a small circle of avant-garde and wealthy collectors, most of them financiers. A desk related to our model, with its cartonnier, is described in the sale of the banker Nicolas Beaujon (1718-1786) in April 1787:
504- Un bureau à quatre faces, plaqué en bois d’ébène, à trois tiroirs, garni de carderons en bronze, à rinceaux d’arabesques & cadres à feuilles d’eau avec carré à rosaces, supporté par quatre gaines à chapiteaux à carderons & pieds en bronze […] hauteur du bureau 29 pouces sur 5 pieds de longueur
Our example seems to appear for the first time in the collection of Thomas Bruce, 7th Earl of Elgin and 11th Earl of Kincardine (1766-1841). A Scottish peer, diplomat and descendant of Robert the Bruce, the 7th Earl is best known for the removal of the Parthenon sculptures in Athens after receiving authorisation from the Ottoman administration when he was George III's ambassador to Constantinople between 1799 and 1803. After marrying the heiress Mary Hamilton Nisbet and spending some years defending British interests in the conflict between the Ottomans and the French army then led by a young Napoleon Bonaparte, he returned to the United Kingdom in 1803, passing through France en route. However, with the end of the Peace of Amiens, the couple was imprisoned on the orders of Napoleon. His stay in prison did not prevent Lord Elgin from resuming his spendthrift ways in the showrooms of the Parisian marchands-merciers , among them the famous Martin-Eloi Lignereux.
It was during this period of forced detention that his compatriot Charles, Earl Whitworth (1752-1825), then British Ambassador to France, arranged for his own repatriation of art. Through the marchands-merciers Martin-Eloi Lignereux and François Benoist, the immense collection of furniture and works of art amassed by Ambassador Whitworth was sent to England, including among it the famous Boulle marquetry desk sold by his descendants at Christie's, London, 17th June, 1987, lot 73. About two hundred and thirty-four crates were inventoried, some under Lord Elgin’s name, who took advantage of this shipment to jointly export his own works of art. The Givenchy desk is probably listed in crate 231 as un bureau en table d’ébène et bronze.
It is fascinating to note that Lord Whitworth himself exported an ebony desk in crate 87. This is probably the one now in the Sackville collection at Knole, still owned by the ambassador’s descendants. The desk, discussed earlier and attributed to Joseph Baumhauer, is closely related to Lord Elgin's example, suggesting not only a logistical but also an aesthetic alliance between the two noblemen. It is of no surprise that two such great enthusiasts for antiquity were seduced by these rigorous Greek lines brought forth by one of the greatest cabinetmakers of the Ancien Régime.
Lord Elgin returned to the United Kingdom and his Scottish estate Broomhall, also built in the Greek style by the architect Thomas Harrison. After his divorce from Mary and the 1811 purchase of the Parthenon marbles by the British government for the significant sum of £35,000, he returned to France to live out his last days until 1841. The desk and a large part of the French furniture acquired during his internment remained at Broomhall in Scotland. Groups of Directoire and Empire furniture purchased from Lignereux by Lord Elgin were sold by his descendants in 1962 at Christie's and in 1992 at Sotheby's. The desk left the Scottish collection in a sale to the dealer Alexander & Berendt Ltd and went on to become one of the jewels of the collection of Monsieur Hubert de Givenchy.
Cet exceptionnel bureau plat en ébène, placé au centre du grand salon de l’étage noble de l’hôtel d’Orrouer, constitue de par son emplacement et de son importance l’une des clefs de voûte de la collection de Monsieur Hubert de Givenchy. Son puissant dessin intemporel d’inspiration grecque et la richesse de son ornementation de bronze doré en font une œuvre charnière dans les arts décoratifs du XVIIIe siècle. Il est attribuable au talentueux ébéniste Joseph Baumhauer et semble avoir été répertorié pour la première fois en 1803 dans la collection du célèbre diplomate Lord Elgin, connu pour avoir transporté le décor sculpté du Parthénon d'Athènes à Londres.
UN CHEF-D’ŒUVRE DU GOÛT À LA GRECQUE
Le retour au goût classique en réaction aux excès du rocaille prend naissance dans les années 1750.
Alors que certains architectes tels Blondel ou Contant d’Ivry prônent un modernisme mesuré, d’autres tels le peintre Louis-Joseph Le Lorrain ou l’érudit comte de Caylus (1692-1765) se plaisent à une relecture extrême et épurée de l’art antique. La commande du collectionneur Ange-Laurent Lalive de Jully (1725-1779) est à cet égard d’une grande importance. Financier passionné des Arts, introducteur des ambassadeurs de Louis XV à partir de 1756, il passa commande d’un ensemble de meubles précurseurs composé d’un bureau, de son cartonnier, un coquiller, un fauteuil et un encrier (A. Forray-Carlier, Le mobilier du château de Chantilly, Dijon, 2010, n. 10, p. 57) ainsi que deux tables, le tout réalisé sous la supervision de Jacques Caffieri qui fournit les bronzes. Son portrait par Jean-Baptiste Greuze conservé à la National Gallery of Art de Washington présente deux de ces créations novatrices : le fauteuil à haut dossier et le bureau plat. L’impact moderniste de ce mobilier, dont le bureau se trouve actuellement conservé au château de Chantilly suite à un achat du duc d’Aumale, fut immense. Certains commentateurs parlèrent de création « à la grecque », expression désignant alors, d’une manière générale, tout ce qui se réclamait de l’antiquité. Le Lorrain s’était vu confier cette réalisation et il peut être considéré comme l’un des chantres de ce style naissant. D’autres, tels le graveur, historien et collectionneur Pierre-Jean Mariette, firent aussitôt référence au grand style d’André-Charles Boulle, établissant un lien avec les créations louis-quatorziennes. Cette dénomination « à la grecque » eut un très large succès et qualifie cette mode qui déferla sur Paris durant toute la décennie des années 1760. Ainsi Lalive lui-même s’en plaignit dans le Catalogue Historique qu’il publia en 1764, précisant que même les devantures des boutiques se faisaient maintenant dans cette mode. Les gravures humoristiques du peintre Alexandre Petitot dans la Mascarade à la grecque dénoncent parfaitement ces excès (A. Petitot et B. Bossi, Mascarade à la grecque, Parme, 1771).
Notre bureau, avec ses chapiteaux ioniques et sa frise, à l’imitation des entablements de temples antiques, s’inscrit parfaitement dans la mouvance de ces meubles, réalisés dans le goût de celui de Lalive, pour des collectionneurs soucieux d’afficher leur appartenance au cercle élitiste des « modernes ». L’ensemble dessiné par Le Lorrain a été réalisé par l’ébéniste Joseph Baumhauer, à qui nous pouvons fermement attribuer le présent bureau.
JOSEPH BAUMHAUER
Figure incontournable de l’ébénisterie parisienne de la fin du règne de Louis XV et du règne de Louis XVI, Joseph Baumhauer est d'origine allemande, comme de nombreux ébénistes parisiens de son temps. Il s’installe à Paris où il épouse vers 1745 Reine Chicot, fille et sœur de menuisiers. Ce mariage aurait dû lui permettre d'accéder plus aisément à la maîtrise, mais quelques difficultés l'en empêchent. Ainsi, en février 1767, il est encore ouvrier aux gages de son compatriote François Reizell.
Le brevet d'ébéniste privilégié du Roi qu'il obtient lui confère les prérogatives des maîtres ébénistes sans l'incorporer à la communauté. Il semble qu'il en soit redevable au duc d'Aumont.
Son estampille se compose de son prénom flanqué de deux fleurs de lys, une allusion à son privilège royal. Joseph installe alors, faubourg Saint Antoine, un atelier à l'enseigne de La Boule Blanche. Il décède prématurément, en mars 1772.
Son fils, Gaspard Joseph, lui succède et s'établit rue de la Roquette. Il conserve l'estampille de son père ; il est donc parfois difficile de savoir, pour les meubles de style néoclassique, qui de Joseph Baumhauer ou de son fils Gaspard Joseph Baumhauer en est l'auteur.
L'œuvre de Joseph comprend de nombreux meubles employant les plus coûteux des matériaux : panneaux de pierres dures, plaques de porcelaine de Sèvres ou encore panneaux de laque de Chine ou du Japon. L'ébéniste travaille pour les marchands-merciers et plus particulièrement Lazare Duvaux, Léger Bertin et Simon-Philippe Poirier.
UN CORPUS RESTREINT
On connaît de cet ébéniste un ensemble de quatre grands bureaux plats présentant un répertoire décoratif proche de celui de Lalive de Jully et étroitement lié à notre pièce. L’inventaire après décès de Joseph, effectué par les ébénistes Marin Carlin et Charles le 28 mars 1772, liste quelques meubles toujours en cours de réalisation dont deux bureaux parmi les pièces les plus onéreuses:
Un grand bureau de six pieds de longueur plaqué en ébène à gaines avec des canelures garni de ses bronzes non doré, prisé huit cent livres … 800
Un autre bureau de même grandeur non garni de ses bronzes prisé quatre cent livres … 400
Il est intéressant de noter que la valeur des bronzes, sans leur dorure, équivalait à celle du bureau en ébénisterie. Pendant cette période Joseph collaborait avec deux maîtres fondeurs : Oblet et Prevost ; et trois maîtres ciseleurs : Piault, Crampon et Tielman.
Un bureau identique à celui de la collection Givenchy est connu : ce bureau, attribué à Joseph et accompagné de son cartonnier, fit parti de la collection de James Harris, 1er Earl of Malmesbury (1746-1820) et aurait été acquis par ce dernier lors d’une mission diplomatique pendant le Directoire à Paris en 1796 lors de la vente à l’encans des biens du duc de Choiseul, ministre de Louis XV. Le meuble apparaît plus tard dans la collection de Lady Baillie à Leeds Castle, et fut vendu lors de la vente de la collection de Lily et Edmond J. Safra chez Sotheby’s, le 3 novembre 2005, lot 120.
Un second bureau du même modèle mais plaqué tardivement de goncalo alves fit parti des collections d’Alfred de Rothschild à Halton, et fut vendu par Edmund de Rothschild chez Christie’s, Londres, 20 juin 1985, lot 93.
Un troisième bureau récemment redécouvert, est aujourd’hui conservé au chȃteau de Knole dans la collection de Lord Sackville et aurait été acquis par Lord Whitworth lors de son ambassade à Paris entre 1802 et 1803. Ce modèle est similaire de par ses dimensions et sa forme, excepté l’absence de chapiteaux aux pieds et la présence d’une frise d’entrelacs et de rosettes.
Ce groupe de bureaux, non estampillé, présente des éléments caractéristiques de l’œuvre de Joseph. La frise composée de ‘S’ entrelacés avec des feuilles d’acanthe se retrouve sur la commode et sa paire d’encoignures estampillées par Joseph et livrées par Poirier avant 1775 au marquis de Brunoy, (ill. A. Pradère, Les Ebénistes Français de Louis XIV à la Révolution, Paris, 1989, fig. 241-42). Les sabots à feuilles de laurier sur toupies godronnées se retrouvent sur de nombreux meubles de Joseph, notamment la paire de meubles d’appui à panneaux de laque blancs qui lui est attribué, provenant des collections du duc de Wellington, et vendue lors de la vente de la collection de Mrs Henry Ford II, Christie’s, New York, 30 mars 2021, lot 90. La monture à enroulements de feuilles d’acanthe et tournesols de la frise se retrouve quant à elle sur la commode de Joseph livrée pour la duchesse de Mazarin, aujourd’hui dans la Royal Collection Trust à Windsor Castle (inv. RCIN 35826). Autres bronzes caractéristiques : les chapiteaux ioniques qui surmontent les pieds cannelés et que l’on retrouve sur le meuble d’appui de Joseph à panneaux de laque rouge, aujourd’hui conservé au J. Paul Getty Museum, Los Angeles (inv. 79.DA.58).
LA PROVENANCE ELGIN
Les mentions de bureaux en ébène de style néoclassique sont rares au XVIIIe siècle, ce type de meubles ayant été essentiellement réservé à un petit cercle de collectionneurs avant-gardistes et fortunés, particulièrement issus du monde de la finance. Un bureau proche de notre modèle, avec son cartonnier, est décrit dans la vente du banquier Nicolas Beaujon (1718-1786) en Avril 1787 :
504- Un bureau à quatre faces, plaqué en bois d’ébène, à trois tiroirs, garni de carderons en bronze, à rinceaux d’arabesques & cadres à feuilles d’eau avec carré à rosaces, supporté par quatre gaines à chapiteaux à carderons & pieds en bronze […] hauteur du bureau 29 pouces sur 5 pieds de longueur’
Notre exemplaire quant à lui semble apparaître pour la première fois dans la collection de Thomas Bruce, 7eme Earl of Elgin et 11eme Earl of Kincardine (1766-1841). Ce dernier, peer écossais, diplomate et descendant de Robert the Bruce, est plus connu pour avoir retiré les sculptures du Parthénon à Athènes grâce aux autorisations qu’il reçut de l’Empire Ottoman alors qu’il était ambassadeur de George III à Constantinople entre 1799 et 1803. Après son mariage avec l’héritière Mary Hamilton Nisbet et quelques années à défendre les intérêts britanniques pendant le conflit entre les Ottomans et l’armée française alors dirigée par le jeune Napoléon Bonaparte, il retourne en 1803 au Royaume-Uni en passant par la France. Cependant, la paix d’Amiens ayant alors pris fin, le couple se fit emprisonner sur ordre de Napoléon. Bien qu’en maison d’arrêt, cela n’empêchera pas Lord Elgin de reprendre sa vie dispendieuse en fréquentant les showrooms des marchand-merciers parisiens dont celui du célèbre Martin-Eloi Lignereux.
C’est lors de cet arrêt forcé que son compatriote Charles, Earl Whitworth (1752- 1825), alors ambassadeur d’Angleterre en France, organise son propre rapatriement. Par le biais des marchands Martin-Eloi Lignereux et François Benoist, l’immense collection de mobilier et d’œuvres d’art amassée par l’Ambassadeur Whitworth est envoyée en Angleterre, en particulier le célèbre bureau en marqueterie Boulle vendu par ses descendants chez Christie’s, Londres, 17 juin 1987, lot 73. Environ deux cent trente-quatre caisses sont alors inventoriées, certaines au nom de Lord Elgin, qui profita de cet envoi pour exporter jointement ses propres œuvres d’art.
Dans la caisse 231 est listé sous son nom : un bureau en table d’ébène et bronze qui correspond probablement au bureau Givenchy.
Il est fascinant de noter que Lord Whitworth exporta lui-même un bureau d’ébène dans la caisse 87. Ce dernier est probablement celui qui se trouve aujourd’hui dans la collection Sackville dans la propriété de Knole qui appartient toujours au descendants de l’ambassadeur. Le bureau, mentionné ci-dessus et attribuable à Joseph Baumhauer, est proche de l’exemplaire de Lord Elgin indiquant une connivence non seulement logistique mais également esthétique, les deux lords possédant des bureaux similaires. Il n’est pas surprenant que deux grands amateurs de l’Antiquité aient été séduits par ces lignes grecques et rigoureuses, revisitées par l’un des plus grands ébénistes de l’Ancien Régime.
Lord Elgin regagnera alors le Royaume-Uni et sa propriété écossaise elle aussi de style grec, Broomhall, construite par l’architecte Thomas Harrison. Après son divorce avec Mary et l’achat par le gouvernement britannique en 1811 des marbres du Parthénon pour l’importante somme de 35,000 livres, il regagnera la France pour écouler ses derniers jours jusqu’en 1841.
Le bureau et une grande partie du mobilier français acquis lors de sa captivité resteront à Broomhall en Ecosse. Des groupes de meubles de style Directoire et Empire achetés chez Lignereux par Lord Elgin seront vendus en 1962 chez Christie’s et en 1992 chez Sotheby’s par ses descendants. Le bureau quitta la collection écossaise en vente de gré à gré auprès du marchand Alexander & Berendt Ltd, pour devenir l’un des joyaux de la collection de Monsieur Hubert de Givenchy.
A MASTERPIECE OF THE GOUT A LA GRECQUE
The return of classical taste in response to the excesses of the Rococo began in the 1750s. While certain architects like Blondel or Contant d’Ivry adopted a restrained modernism, others such as the painter Louis-Joseph Le Lorrain or the learned Comte de Caylus (1692-1765) opted for an extreme and purist interpretation of classical art. The commission of the great collector Ange-Laurent Lalive de Jully (1725-1779) is of great importance in this regard. A financier passionately interested in the arts and introducteur des ambassadeurs to Louis XV from 1756, he commissioned a collection of avant-garde furniture that consisted of a bureau and cartonnier, a coquillier, a fauteuil and an ink-stand (A. Forray-Carlier, Le mobilier du château de Chantilly, Dijon, 2010, n. 10, p. 57) as well as two tables, all executed under the supervision of Jacques Caffieri who supplied the bronzes. His portrait by Jean-Baptiste Greux preserved in the National Gallery of Art in Washington depicts two of these innovative creations: the fauteuil à haut dossier and the bureau plat. The striking impact of this modern furniture was immense and the bureau is currently preserved in the château de Chantilly due to its purchase by the duc d’Aumale. Critics labelled this style à la grecque, a general expression designating anything inspired by antiquity. Le Lorrain was entrusted with overseeing the design of this commission and he can be considered one of the champions of this nascent style. Others, like the engraver, historian and collector Pierre-Jean Mariette, also referred to the grand style of André-Charles Boulle, thereby establishing a link with the creations of the Louis XIV period. This labelling à la grecque was extremely popular and thus became the name for a fashion which swept throughout Paris during the 1760s. In fact in his Catalogue Historique of 1764 Lalive himself complained that even shopfronts were now designed according to this fashion. The satirical engravings by the painter Alexandre Petitot in the Mascarade à la grecque humorously denounce such excesses (A. Petitot et B. Bossi, Mascarade à la grecque, Parma, 1771).
Our desk, with its frieze and ionic capitals imitating the entablature of ancient temples, perfectly encapsulates the modernity of this furniture, executed in the same taste as Lalive’s for collectors keen to stress their membership of this elite group of modernes. The ensemble designed by Le Lorrain was executed by the cabinet-maker Joseph Baumhauer to whom we can firmly attribute the present desk.
JOSEPH BAUMHAUER
A key figure of Parisian cabinet-making from the end of Louis XV’s reign and throughout the reign of Louis XVI, Joseph Baumhauer was of German origin like so many other Parisian cabinet-makers of the period. He moved to Paris where in around 1745 he married Reine Chicot, the daughter and sister of furniture-makers. This marriage was supposed to more easily enable him to become maître but he faced some difficulties in achieving this. Thus in February 1767 he was still engaged as a hired craftsman by his compatriot François Reizell.
The position of cabinet-maker under privilege of the King that Joseph obtained afforded him certain rights of the maîtres ébénistes without being a member of the guild. It seems he owed this status to the duc d’Aumont.
His stamp is constituted of his first name flanked by two fleurs de lys, an allusion to his royal privilege. Joseph set up a workshop in the faubourg Saint-Antoine at the sign of La Boule Blanche. He died prematurely, in March 1772.
His son Gaspard Joseph succeeded him and established his workshop in the rue de la Roquette. He retained his father’s stamp and it can therefore be difficult to establish whether father or son is responsible for furniture in the neoclassical style bearing their stamp.
Joseph’s œuvre includes numerous pieces of furniture made with the most costly materials: panels of pietra dura, Sèvres porcelain plaques and even panels of Chinese or Japanese lacquer. He worked for the marchands-merciers, in particular Lazare Duvaux, Léger Bertin and Simon-Philippe Poirier.
A LIMITED CORPUS
Of Joseph’s oeuvre we know of a set of four large bureaux plats featuring a decorative scheme close to that of Lalive de Jully and one closely linked to our piece. The inventory taken after Joseph's death and carried out by the cabinetmakers Martin Carlin and Charles on 28th March, 1772, lists some pieces of furniture still under production, with two desks featuring among the most expensive items:
‘Un grand bureau de six pieds de longueur plaqué en ébène à gaines avec des canelures garni de ses bronzes non doré, prisé huit cent livres … 800’
‘Un autre bureau de même grandeur non garni de ses bronzes prisé quatre cent livres … 400’
It is interesting to note that the value of the bronzes without gilding was equivalent to the cabinet-making materials of the desk. During this period Joseph collaborated with two master founders: Oblet and Prevost; and three master chasers: Piault, Crampon and Tielman.
An identical desk to the one in the Givenchy collection is known: this desk, attributed to Joseph and accompanied by its cartonnier, was part of the collection of James Harris, 1st Earl of Malmesbury (1746-1820). It would have been acquired by the Earl during his diplomatic posting in Paris under the Directory in 1796 at the sale of the property of the Duc de Choiseul, minister of Louis XV. The cabinet later appears in Lady Baillie's collection at Leeds Castle, and was sold in the sale of the collection of Lily and Edmond J. Safra at Sotheby's, 3rd November, 2005, lot 120.
A second desk of the same model but with a later goncalo alves veneer was part of the collections of Alfred de Rothschild at Halton and was sold by Edmund de Rothschild at Christie's, London, 20th June, 1985, lot 93. A third recently rediscovered desk is now preserved at Knole in the collection of Lord Sackville and is said to have been acquired by Lord Whitworth when he was 'ambassador in Paris between 1802 and 1803' (C. Rowell, W. Burchard, “Francois Benoit Martin-Eloi Lignereux and Lord Whitworth’ by Christopher Rowell and Wolf Burchard”, in Furniture History Society, Vol. 52, 2016, p. 207).
. This model is similar in size and shape, but lacks capitals to its legs and the frieze of entrelacs and rosettes.
This group of unstamped desks presents elements that are characteristic of Joseph's work. The frieze composed of 'S' intertwined with acanthus leaves is found on the chest of drawers and pair of corner cupboards stamped Joseph and delivered by Poirier to the Marquis de Brunoy before 1775 (ill. in A. Pradère, Les Ebénistes Français de Louis XIV à la Révolution, Paris, 1989, fig. 241-42). The laurel-leaf sabots above gadrooned toupie feet are found on several pieces of furniture by Joseph, notably a pair of meubles d’appui with white lacquer panels attributed to him in the collections of the Duke of Wellington, sold from the collection of Mrs Henry Ford II, Christie's, New York, 30th March, 2021, lot 90. The mounts on the frieze of scrolling acanthus leaves and sunflowers can be found on a chest of drawers by Joseph delivered to the duchesse de Mazarin, now in the Royal Collection Trust at Windsor Castle (inv. RCIN 35826). Other characteristic gilt-bronze mounts include the Ionic capitals surmounting the fluted legs which are found on a meuble d’appui with red lacquer panels by Joseph, now preserved in the J. Paul Getty Museum, Los Angeles (inv. 79. DA.58).
THE ELGIN PROVENANCE
Mentions of ebony desks in the neoclassical style are rare in the 18th century as this type of furniture was essentially restricted to a small circle of avant-garde and wealthy collectors, most of them financiers. A desk related to our model, with its cartonnier, is described in the sale of the banker Nicolas Beaujon (1718-1786) in April 1787:
504- Un bureau à quatre faces, plaqué en bois d’ébène, à trois tiroirs, garni de carderons en bronze, à rinceaux d’arabesques & cadres à feuilles d’eau avec carré à rosaces, supporté par quatre gaines à chapiteaux à carderons & pieds en bronze […] hauteur du bureau 29 pouces sur 5 pieds de longueur
Our example seems to appear for the first time in the collection of Thomas Bruce, 7th Earl of Elgin and 11th Earl of Kincardine (1766-1841). A Scottish peer, diplomat and descendant of Robert the Bruce, the 7th Earl is best known for the removal of the Parthenon sculptures in Athens after receiving authorisation from the Ottoman administration when he was George III's ambassador to Constantinople between 1799 and 1803. After marrying the heiress Mary Hamilton Nisbet and spending some years defending British interests in the conflict between the Ottomans and the French army then led by a young Napoleon Bonaparte, he returned to the United Kingdom in 1803, passing through France en route. However, with the end of the Peace of Amiens, the couple was imprisoned on the orders of Napoleon. His stay in prison did not prevent Lord Elgin from resuming his spendthrift ways in the showrooms of the Parisian marchands-merciers , among them the famous Martin-Eloi Lignereux.
It was during this period of forced detention that his compatriot Charles, Earl Whitworth (1752-1825), then British Ambassador to France, arranged for his own repatriation of art. Through the marchands-merciers Martin-Eloi Lignereux and François Benoist, the immense collection of furniture and works of art amassed by Ambassador Whitworth was sent to England, including among it the famous Boulle marquetry desk sold by his descendants at Christie's, London, 17th June, 1987, lot 73. About two hundred and thirty-four crates were inventoried, some under Lord Elgin’s name, who took advantage of this shipment to jointly export his own works of art. The Givenchy desk is probably listed in crate 231 as un bureau en table d’ébène et bronze.
It is fascinating to note that Lord Whitworth himself exported an ebony desk in crate 87. This is probably the one now in the Sackville collection at Knole, still owned by the ambassador’s descendants. The desk, discussed earlier and attributed to Joseph Baumhauer, is closely related to Lord Elgin's example, suggesting not only a logistical but also an aesthetic alliance between the two noblemen. It is of no surprise that two such great enthusiasts for antiquity were seduced by these rigorous Greek lines brought forth by one of the greatest cabinetmakers of the Ancien Régime.
Lord Elgin returned to the United Kingdom and his Scottish estate Broomhall, also built in the Greek style by the architect Thomas Harrison. After his divorce from Mary and the 1811 purchase of the Parthenon marbles by the British government for the significant sum of £35,000, he returned to France to live out his last days until 1841. The desk and a large part of the French furniture acquired during his internment remained at Broomhall in Scotland. Groups of Directoire and Empire furniture purchased from Lignereux by Lord Elgin were sold by his descendants in 1962 at Christie's and in 1992 at Sotheby's. The desk left the Scottish collection in a sale to the dealer Alexander & Berendt Ltd and went on to become one of the jewels of the collection of Monsieur Hubert de Givenchy.
Cet exceptionnel bureau plat en ébène, placé au centre du grand salon de l’étage noble de l’hôtel d’Orrouer, constitue de par son emplacement et de son importance l’une des clefs de voûte de la collection de Monsieur Hubert de Givenchy. Son puissant dessin intemporel d’inspiration grecque et la richesse de son ornementation de bronze doré en font une œuvre charnière dans les arts décoratifs du XVIIIe siècle. Il est attribuable au talentueux ébéniste Joseph Baumhauer et semble avoir été répertorié pour la première fois en 1803 dans la collection du célèbre diplomate Lord Elgin, connu pour avoir transporté le décor sculpté du Parthénon d'Athènes à Londres.
UN CHEF-D’ŒUVRE DU GOÛT À LA GRECQUE
Le retour au goût classique en réaction aux excès du rocaille prend naissance dans les années 1750.
Alors que certains architectes tels Blondel ou Contant d’Ivry prônent un modernisme mesuré, d’autres tels le peintre Louis-Joseph Le Lorrain ou l’érudit comte de Caylus (1692-1765) se plaisent à une relecture extrême et épurée de l’art antique. La commande du collectionneur Ange-Laurent Lalive de Jully (1725-1779) est à cet égard d’une grande importance. Financier passionné des Arts, introducteur des ambassadeurs de Louis XV à partir de 1756, il passa commande d’un ensemble de meubles précurseurs composé d’un bureau, de son cartonnier, un coquiller, un fauteuil et un encrier (A. Forray-Carlier, Le mobilier du château de Chantilly, Dijon, 2010, n. 10, p. 57) ainsi que deux tables, le tout réalisé sous la supervision de Jacques Caffieri qui fournit les bronzes. Son portrait par Jean-Baptiste Greuze conservé à la National Gallery of Art de Washington présente deux de ces créations novatrices : le fauteuil à haut dossier et le bureau plat. L’impact moderniste de ce mobilier, dont le bureau se trouve actuellement conservé au château de Chantilly suite à un achat du duc d’Aumale, fut immense. Certains commentateurs parlèrent de création « à la grecque », expression désignant alors, d’une manière générale, tout ce qui se réclamait de l’antiquité. Le Lorrain s’était vu confier cette réalisation et il peut être considéré comme l’un des chantres de ce style naissant. D’autres, tels le graveur, historien et collectionneur Pierre-Jean Mariette, firent aussitôt référence au grand style d’André-Charles Boulle, établissant un lien avec les créations louis-quatorziennes. Cette dénomination « à la grecque » eut un très large succès et qualifie cette mode qui déferla sur Paris durant toute la décennie des années 1760. Ainsi Lalive lui-même s’en plaignit dans le Catalogue Historique qu’il publia en 1764, précisant que même les devantures des boutiques se faisaient maintenant dans cette mode. Les gravures humoristiques du peintre Alexandre Petitot dans la Mascarade à la grecque dénoncent parfaitement ces excès (A. Petitot et B. Bossi, Mascarade à la grecque, Parme, 1771).
Notre bureau, avec ses chapiteaux ioniques et sa frise, à l’imitation des entablements de temples antiques, s’inscrit parfaitement dans la mouvance de ces meubles, réalisés dans le goût de celui de Lalive, pour des collectionneurs soucieux d’afficher leur appartenance au cercle élitiste des « modernes ». L’ensemble dessiné par Le Lorrain a été réalisé par l’ébéniste Joseph Baumhauer, à qui nous pouvons fermement attribuer le présent bureau.
JOSEPH BAUMHAUER
Figure incontournable de l’ébénisterie parisienne de la fin du règne de Louis XV et du règne de Louis XVI, Joseph Baumhauer est d'origine allemande, comme de nombreux ébénistes parisiens de son temps. Il s’installe à Paris où il épouse vers 1745 Reine Chicot, fille et sœur de menuisiers. Ce mariage aurait dû lui permettre d'accéder plus aisément à la maîtrise, mais quelques difficultés l'en empêchent. Ainsi, en février 1767, il est encore ouvrier aux gages de son compatriote François Reizell.
Le brevet d'ébéniste privilégié du Roi qu'il obtient lui confère les prérogatives des maîtres ébénistes sans l'incorporer à la communauté. Il semble qu'il en soit redevable au duc d'Aumont.
Son estampille se compose de son prénom flanqué de deux fleurs de lys, une allusion à son privilège royal. Joseph installe alors, faubourg Saint Antoine, un atelier à l'enseigne de La Boule Blanche. Il décède prématurément, en mars 1772.
Son fils, Gaspard Joseph, lui succède et s'établit rue de la Roquette. Il conserve l'estampille de son père ; il est donc parfois difficile de savoir, pour les meubles de style néoclassique, qui de Joseph Baumhauer ou de son fils Gaspard Joseph Baumhauer en est l'auteur.
L'œuvre de Joseph comprend de nombreux meubles employant les plus coûteux des matériaux : panneaux de pierres dures, plaques de porcelaine de Sèvres ou encore panneaux de laque de Chine ou du Japon. L'ébéniste travaille pour les marchands-merciers et plus particulièrement Lazare Duvaux, Léger Bertin et Simon-Philippe Poirier.
UN CORPUS RESTREINT
On connaît de cet ébéniste un ensemble de quatre grands bureaux plats présentant un répertoire décoratif proche de celui de Lalive de Jully et étroitement lié à notre pièce. L’inventaire après décès de Joseph, effectué par les ébénistes Marin Carlin et Charles le 28 mars 1772, liste quelques meubles toujours en cours de réalisation dont deux bureaux parmi les pièces les plus onéreuses:
Un grand bureau de six pieds de longueur plaqué en ébène à gaines avec des canelures garni de ses bronzes non doré, prisé huit cent livres … 800
Un autre bureau de même grandeur non garni de ses bronzes prisé quatre cent livres … 400
Il est intéressant de noter que la valeur des bronzes, sans leur dorure, équivalait à celle du bureau en ébénisterie. Pendant cette période Joseph collaborait avec deux maîtres fondeurs : Oblet et Prevost ; et trois maîtres ciseleurs : Piault, Crampon et Tielman.
Un bureau identique à celui de la collection Givenchy est connu : ce bureau, attribué à Joseph et accompagné de son cartonnier, fit parti de la collection de James Harris, 1er Earl of Malmesbury (1746-1820) et aurait été acquis par ce dernier lors d’une mission diplomatique pendant le Directoire à Paris en 1796 lors de la vente à l’encans des biens du duc de Choiseul, ministre de Louis XV. Le meuble apparaît plus tard dans la collection de Lady Baillie à Leeds Castle, et fut vendu lors de la vente de la collection de Lily et Edmond J. Safra chez Sotheby’s, le 3 novembre 2005, lot 120.
Un second bureau du même modèle mais plaqué tardivement de goncalo alves fit parti des collections d’Alfred de Rothschild à Halton, et fut vendu par Edmund de Rothschild chez Christie’s, Londres, 20 juin 1985, lot 93.
Un troisième bureau récemment redécouvert, est aujourd’hui conservé au chȃteau de Knole dans la collection de Lord Sackville et aurait été acquis par Lord Whitworth lors de son ambassade à Paris entre 1802 et 1803. Ce modèle est similaire de par ses dimensions et sa forme, excepté l’absence de chapiteaux aux pieds et la présence d’une frise d’entrelacs et de rosettes.
Ce groupe de bureaux, non estampillé, présente des éléments caractéristiques de l’œuvre de Joseph. La frise composée de ‘S’ entrelacés avec des feuilles d’acanthe se retrouve sur la commode et sa paire d’encoignures estampillées par Joseph et livrées par Poirier avant 1775 au marquis de Brunoy, (ill. A. Pradère, Les Ebénistes Français de Louis XIV à la Révolution, Paris, 1989, fig. 241-42). Les sabots à feuilles de laurier sur toupies godronnées se retrouvent sur de nombreux meubles de Joseph, notamment la paire de meubles d’appui à panneaux de laque blancs qui lui est attribué, provenant des collections du duc de Wellington, et vendue lors de la vente de la collection de Mrs Henry Ford II, Christie’s, New York, 30 mars 2021, lot 90. La monture à enroulements de feuilles d’acanthe et tournesols de la frise se retrouve quant à elle sur la commode de Joseph livrée pour la duchesse de Mazarin, aujourd’hui dans la Royal Collection Trust à Windsor Castle (inv. RCIN 35826). Autres bronzes caractéristiques : les chapiteaux ioniques qui surmontent les pieds cannelés et que l’on retrouve sur le meuble d’appui de Joseph à panneaux de laque rouge, aujourd’hui conservé au J. Paul Getty Museum, Los Angeles (inv. 79.DA.58).
LA PROVENANCE ELGIN
Les mentions de bureaux en ébène de style néoclassique sont rares au XVIIIe siècle, ce type de meubles ayant été essentiellement réservé à un petit cercle de collectionneurs avant-gardistes et fortunés, particulièrement issus du monde de la finance. Un bureau proche de notre modèle, avec son cartonnier, est décrit dans la vente du banquier Nicolas Beaujon (1718-1786) en Avril 1787 :
504- Un bureau à quatre faces, plaqué en bois d’ébène, à trois tiroirs, garni de carderons en bronze, à rinceaux d’arabesques & cadres à feuilles d’eau avec carré à rosaces, supporté par quatre gaines à chapiteaux à carderons & pieds en bronze […] hauteur du bureau 29 pouces sur 5 pieds de longueur’
Notre exemplaire quant à lui semble apparaître pour la première fois dans la collection de Thomas Bruce, 7eme Earl of Elgin et 11eme Earl of Kincardine (1766-1841). Ce dernier, peer écossais, diplomate et descendant de Robert the Bruce, est plus connu pour avoir retiré les sculptures du Parthénon à Athènes grâce aux autorisations qu’il reçut de l’Empire Ottoman alors qu’il était ambassadeur de George III à Constantinople entre 1799 et 1803. Après son mariage avec l’héritière Mary Hamilton Nisbet et quelques années à défendre les intérêts britanniques pendant le conflit entre les Ottomans et l’armée française alors dirigée par le jeune Napoléon Bonaparte, il retourne en 1803 au Royaume-Uni en passant par la France. Cependant, la paix d’Amiens ayant alors pris fin, le couple se fit emprisonner sur ordre de Napoléon. Bien qu’en maison d’arrêt, cela n’empêchera pas Lord Elgin de reprendre sa vie dispendieuse en fréquentant les showrooms des marchand-merciers parisiens dont celui du célèbre Martin-Eloi Lignereux.
C’est lors de cet arrêt forcé que son compatriote Charles, Earl Whitworth (1752- 1825), alors ambassadeur d’Angleterre en France, organise son propre rapatriement. Par le biais des marchands Martin-Eloi Lignereux et François Benoist, l’immense collection de mobilier et d’œuvres d’art amassée par l’Ambassadeur Whitworth est envoyée en Angleterre, en particulier le célèbre bureau en marqueterie Boulle vendu par ses descendants chez Christie’s, Londres, 17 juin 1987, lot 73. Environ deux cent trente-quatre caisses sont alors inventoriées, certaines au nom de Lord Elgin, qui profita de cet envoi pour exporter jointement ses propres œuvres d’art.
Dans la caisse 231 est listé sous son nom : un bureau en table d’ébène et bronze qui correspond probablement au bureau Givenchy.
Il est fascinant de noter que Lord Whitworth exporta lui-même un bureau d’ébène dans la caisse 87. Ce dernier est probablement celui qui se trouve aujourd’hui dans la collection Sackville dans la propriété de Knole qui appartient toujours au descendants de l’ambassadeur. Le bureau, mentionné ci-dessus et attribuable à Joseph Baumhauer, est proche de l’exemplaire de Lord Elgin indiquant une connivence non seulement logistique mais également esthétique, les deux lords possédant des bureaux similaires. Il n’est pas surprenant que deux grands amateurs de l’Antiquité aient été séduits par ces lignes grecques et rigoureuses, revisitées par l’un des plus grands ébénistes de l’Ancien Régime.
Lord Elgin regagnera alors le Royaume-Uni et sa propriété écossaise elle aussi de style grec, Broomhall, construite par l’architecte Thomas Harrison. Après son divorce avec Mary et l’achat par le gouvernement britannique en 1811 des marbres du Parthénon pour l’importante somme de 35,000 livres, il regagnera la France pour écouler ses derniers jours jusqu’en 1841.
Le bureau et une grande partie du mobilier français acquis lors de sa captivité resteront à Broomhall en Ecosse. Des groupes de meubles de style Directoire et Empire achetés chez Lignereux par Lord Elgin seront vendus en 1962 chez Christie’s et en 1992 chez Sotheby’s par ses descendants. Le bureau quitta la collection écossaise en vente de gré à gré auprès du marchand Alexander & Berendt Ltd, pour devenir l’un des joyaux de la collection de Monsieur Hubert de Givenchy.