Groupe de danseuses

Né dans une famille de mélomanes, Edgar Degas connaît et fréquente régulièrement l’Opéra de Paris. Mais ce n’est qu’en 1860, par le biais d’un ami musicien, qu’il bascule de l’autre côté de la scène, découvrant le monde fabuleux des petits rats galopant dans les coulisses de l’Opéra. Fasciné par cet univers hors du commun, il va consacrer une grande partie de son œuvre à étudier et dessiner sur le vif ces corps de ballet qui se dédient dès l’enfance à la représentation sur scène. Jusqu’à sa mort, « le peintre des danseuses » comme le surnommera Édouard Manet, va s’attacher à croquer les instants qui rythment la journée d’une danseuse, de l’entrainement à la représentation, en passant par les étirements et les moments de délassement.  À la manière d’un reportage, l’artiste lève le bout du voile qui sépare la scène des coulisses, et sous son talentueux coup de crayon, une ribambelle de tutus s’animent devant nous. La présente œuvre est un parfait exemple de ces dernières secondes de fébrilité avant le ballet. Quatre jeunes filles en file indienne, représentées en buste, s’affairent à réajuster leurs robes de ballet avant leur entrée. La rapidité et la légèreté du trait semblent faire écho à cette envolée de pointes et de chignons qui devaient entourer l’artiste au moment du dessin. Largement et rapidement exécuté au fusain, cette œuvre résume l’immersion de chaque danseuse dans sa préparation individuelle.
Acquis dans la quatrième vente de l’atelier de Degas en 1919, le dessin entre dans la collection d’Alfred Cassirer, frère de Paul Cassirer, grand marchand d’art et collectionneur allemand du début du XXème siècle. Subjugués par le nouveau mouvement pictural qui nait en France, les frères Cassirer achètent les œuvres impressionnistes, permettant ainsi leur promotion ainsi que celle des avant-gardistes européens dans la société allemande encore tournée vers un art classique et traditionnel.  À la mort d’Alfred en 1932, le dessin revient à sa fille Eva, et restera dans la famille par descendance, jusqu’au propriétaire actuel

Born into a family of music lovers, Edgar Degas knew and regularly frequented the Paris Opera. But it was only in 1860, thanks to a musician friend, that he went behind the scenes, discovering the fabulous world of the ballet students dashing around backstage at the Opera. Fascinated by this extraordinary milieu, he would devote a large part of his work to studying and drawing on the spot this corps de ballet that dedicated themselves from childhood to stage performance. Until his death, “the painter of dancers” – as Édouard Manet nicknamed him – would endeavour to sketch the moments that punctuate a dancer’s day, from practice to performance, through stretching and times of relaxation. Like a report, the artist lifts the veil that separates the stage from what goes on behind the scenes: a whole array of tutus comes to life before our eyes under his talented pencil. This work is a perfect example of the final nervous seconds before the ballet. It is a head and shoulder portrait of four young girls in single file, busy readjusting their ballet dresses before their entrance. The speed and lightness of the strokes seem to echo the swirl of pointes and chignons that must have surrounded the artist as he created the drawing. Broadly and rapidly executed in charcoal, this work sums up each dancer’s immersion in her individual preparation.
Acquired at the Degas studio’s fourth sale in 1919, the drawing became part of the collection of Alfred Cassirer, brother of Paul Cassirer, a major early-20th century German art dealer and collector. Captivated by the new pictorial movement emerging in France, the Cassirer brothers bought Impressionist works, promoting them along with the work of the European avant-garde in German society, which was still focused on classical and traditional art. On Alfred’s death in 1932, the drawing went to his daughter Eva and would remain in the family by descent until the current owner.