Portrait de l'acteur Lekain dans le rôle d'Orosmane (Zaïre de Voltaire)

L’acteur Henri-Louis Caïn, dit Lekain (1728/29-1778) est représenté ici dans le rôle d’Orosmane, une tragédie de Voltaire interprétée pour la première fois le 23 juin 1732. Amoureux de la belle captive Zaïre, chrétienne élevée dans l’islam, et croyant être trompée par le chevalier Nérestan, Orosmane décide de le tuer avant de se rendre compte qu’il s’agit en réalité du frère de sa bien-aimée. Le suicide reste la seule issue possible pour Orosmane, représenté ici au moment le plus crucial, juste avant de se donner la mort. Ce dessin prépare un tableau présenté au Salon de l’Académie de Saint-Luc en 1764 (n° 19) et un large pastel, daté 1767, aujourd’hui conservé au musée du Louvre (inv. RF 55290 ; X. Salmon, Pastels du musée du Louvre, XVII^e – XVIII^e siècle, Paris, 2018, n° 98, ill.). Ce portrait connaît un grand succès dès sa première exposition et fut rapidement diffusé grâce à deux gravures de Augustin de Saint-Aubin en 1788 puis de Pierre Charles de Baquoy et deux miniatures de Jean-Baptiste Weyler conservées au musée du Louvre (inv. RF 30962 et RF 30963 ; Salmon, op. cit., sous le n° 98). Une version peinte sur toile ayant appartenue à l’acteur est conservée à la Comédie Française (inv. I 89 ; Salmon, ibid.).