RELIQUAIRE NKUNDU NKUNDU RELIQUARY FIGURE

RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO

Details

RELIQUAIRE NKUNDU
NKUNDU RELIQUARY FIGURE
République Démocratique du Congo
Hauteur: 254 cm. (100 in.)

Provenance

Acquis au cours des années 1950 auprès de la Galerie Aux Bateliers, Aaron Berkovitch, Bruxelles
Jean Willy Mestach, Bruxelles

Literature

Leiris, M., Delange, J., Afrique noire, La création plastique, Paris, 1967, p.357
Revue Meubles et Décors, éd. Benelux, novembre 1970
Revue Actualité des Arts, n.3, novembre 1973, couverture
Schädler, K.-F., Afrikanische Kunst, Stilformen und Kultgegenstände von mehrals 100 Stammen, Munich, 1975, p.246, n.361 Neyt, F., Arts traditionnels et histoire au Zaïre/Traditional Arts and History of Zaire, Louvain-la-Neuve, Université Catholique de Louvain, 1981, p.25
Maurer, E., The Intelligence of Forms, An Artist Collects African Art, The Minneapolis Institute of Art, Minneapolis, 1991 p.96, n.80
The Intelligence of Forms - An artist Collects African Art, The Nelson - Atkins Museum of Art, Kansas City, 1991, fig.4
Maurer, E., ARTS - The Magazine for Members of the Minneapolis Institute of Arts, décembre 1991, p.10
Elsen, J. et al., Beauté fatale: Armes d'Afrique centrale, Bruxelles, 1992, p.126, n.147
Falgayrettes-Leveau, C., Stéphan, L., Formes et Couleur, Sculptures de l'Afrique Noire, Musée Dapper, Paris, 1993, p.25
Gosseau, C., "Le couteau d'exécution et ses dérivés", in Tribal Arms Monographs, 1, n.2, Bruxelles, 1997, p.26
Bacquart, J.-B., L'Art tribal d'Afrique Noire, Paris, Assouline, 1998, p.138, fig.A
Serven, H., "L'oeil, la main et l'esprit: Entretien avec Jean Willy Mestach", in Kaos: Parcours du Monde, n.3, september 2003, p.64
Mestach, J. W., L'intelligence des formes, Barcelone, 2007; p. 183 LaGamma, A., Eternal Ancestors, Art of the Central African Reliquary, The Metropolitan Museum of Art, Singapore, 2007, p.122
LaGamma, A., "Eternal Ancestors. Art of the Central African Reliquary", in Tribal Art Magazine, n.46, Automne 2007, p.82
Popelier, B., "De Ziel van Afrika, De unieke collectie van Willy Mestach", in De Tijd, 27 février 2010, p.3
Volper, J., "Exquise Vanité, les sarcophages des Nkundu", in Tribal Art Magazine, Automne 2011, p.114, fig.10

Exhibited

USA, The Intelligence of Forms. An Artist Collects African Art
- Kansas City, The Nelson-Atkins Museum of Art, 5 octobre - 24 novembre 1991
- Minneapolis, The Minneapolis Institute of Arts, 21 décembre 1991 - 22 mars 1992
Bruxelles, Beauté fatale: Armes d'Afrique centrale, Galerie du Crédit Communal, 18 décembre 1992 - 28 février 1993
Paris, Formes et Couleurs. Sculptures de l'Afrique Noire, Musée Dapper, 1 avril - 15 septembre 1993
Bruxelles, L'Intelligence des Formes, Salle des Beaux-Arts, 6 juin - 29 juin 2007
New York, Eternal Ancestors, The Art of the Central African Reliquary, Metropolitan Museum of Art, 2 octobre 2007 - 2 mars 2008

Further Details

NKUNDU/NGATA ANTHROPOMORPIC SARCOPHAGUS
Democratic Republic of Congo, North-West, Mbandaka region By François Neyt
In the heart of the sub-equatorial forests, we find these intriguing sculptures - rare and of exceptional quality. They themselves embody, through unforgettable signs, a collective imagination about the meaning of life and death. The Nkundu/Ngata sarcophagus, which lived for so long in Willy Mestach's apartment, and astonished more than a few visitors over the years, can be called a masterwork. An enigmatic sculpture, it invites us to discover more from several points of views: from which universe did this carving, with its mysterious beauty, arrive? What is the cultural context in which such an artistic production flourished; and why did it provoked such a surprise in the Occident? What role did the figure play in the political and social history of the region? Art, culture and history will guide us through this investigation; the latter requires a panoramic overview of the Central African traditions.

- From reliquaries to sarcophagus

Ancestor worship is a pervasive practice among Central African peoples, and Bantu speakers carefully guarded their ancestors' skulls and long bones. Since the 18th and 19th centuries, faces and effigies were carved to protect the reputable or dangerous ancestors in Gabon, Brazzaville-Congo and Kinshasa-Congo. The Mbede reliquaries, in northern Congo, were formed by hollowing a tree trunk and giving it human aspects, then the sacred bones were deposited inside, provide a first comparison point with the people of the Mbandaka-region. Indeed, some of these sculptures are carved in such a manner that a container appears in the back, in order to store the human bones, which were probably used during funerary dances. The comparison is noteworthy, and related figures, smaller than the Mestach sarcophagus, exist amongst the Nkundu/Ngata, and require an in-depth study.
Other peoples carved reliquary guardians, such as the Fang, the Tsogo and the Kota, in wood, sometimes with metal - copper, brass, iron. In the middle - and lower-Congo, the Teke gave priority to ancestral worship, while the Congo favored royalty and ritual divination. The Bwende and the Bembe created reliquary effigies with fabric. For the first, after being subject to a drying process by fumigation, the corpse is covered with mats, made out of vegetal fibers and fabric, and subsequently placed in a giant reliquary, a real sarcophagus, which can reach three meters, which is carried during a procession, buried in a deep pit: these are the Niombo. Among the Bembe, the reliquary-figures, about 45cm tall, are made out of fabric and contain some relics: these are the Muzidi. Meanwhile, less elaborate, wooden containers for relics, wrapped with fabric and tied with fibers and cords, also exist and are honored.

Funerary practices differ from one group to another. The more general way remains the burial of the deceased into a mat or a woven basket in which the deceased is wrapped with young palm tree petioles. This custom is practiced by the Nkundu and is known as bombai, directed by the Bonsago association. Another practice was to place the seated deceased in a basket. The notable person or deceased chief could wear a feathered headdress, recalling their social status.(1)
In the Mbandaka region, formerly called Coquilhatville, several wooden sarcophagus types could be found. Some are anthropomorphic, while others reference a double canoe through an assemblage of geometric and stylized zoomorphic designs. Before it is carved, the wood of the anthropomorphic sarcophagus is often anointed with a dog's blood, sacrificed to ward off evil spells from the grave.

- The Nkundu/Ngata anthropomorphic sarcophagus

The present example is unique by its scale, its proportions, its sculptural quality and its decoration. Probably carved from Ricinodendron, a semi-heavy wood, the masculine figure, in a hieratic posture, with highly svelte features, measures a remarkable 254 cm in height. The overall form of the sarcophagus is a rectangular shape with slightly rounded angles; the box designed to contain the deceased's remains is carved in the male figure's back. The use of this masterpiece will be discussed later. Its extremely attenuated features, with consummate skill, recall perspectives of the sculptor, Giacometti. These are accentuated by the face and the beard, the arms hanging along the body and holding in the left hand a curved sword, the stretched sex, falling, the lower limbs in an upright position.
The impressive head, of spherical shape, rests on an angular and massive neck. The face is cut into a heart shape, as is traditional in the forest areas inhabited by Bantu speakers. Perforated eyes, in almond shape (containing a small slice of wood representing the pupil) lie on the concave plane which runs from the base of the nose, along the eyebrows, the cheeks, the mouth, in an oval place, wide open, with twelve wooden teeth, separately carved and implanted. The triangular nose is neatly positioned. The ears, with their curvilinear helix and triangular tragus (surmounted by a slanted element on the right and by a more accentuated antihelix on the left) are prominent, turned slightly forward. The temples are textured by three rows of parallel incisions. Scarifications "in cockscomb", practiced among the northern populations, such as the Ngbaka, are incised on the forehead above the nose. The forehead line is highlighted by two rows of braided cords, running towards the top of the skull in the middle of the forehead. Some traces of black vegetal resin can be found on the smooth skull. Finally, under the rectangular chin a beard is suggested by plaited cords, arranged in a square.
The plane of the shoulders is rounded following the position of the arms falling along the body, parallel to the trunk, also carved in an angular shape. The longitudinal isometry can be found from the shoulders to the decorated line under the hands, and from this point to above the sex, and then to the soles of the feet, following a tripartite division, to which could be added an intermediate element, seen in the height of the head and neck, from the painted areas and the navel, as a reference point. The proportions are indeed following well-defined sequences that punctuate, in a harmonious way, the sculpture and the decoration. Should we continue with descriptive details ? Let's simply note the arms slightly bent backwards, the palms are placed flat and close to the body on the left, while holding a throwing knife in the open right hand. The breasts and the navel are carved as protruding dots, emphasizing the great simplicity of the sculpture, in opposition to the painted surfaces: reddish-brown dye flecked with white spots all over the body with touches of white dye on the thorax and upper abdomen. These surfaces are decorated with white diamond-shaped patterns made out of indigo blue.
The back reveals a rectangular box. At the top, two nails remind us of the missing board which covered the coffin; at the bottom, a rounded slit delineates the lower buttocks. The overall space seems too small to contain the body of the deceased. However, one must consider the practices in use: the drying of the body for several months, recalling the literal meaning of the word sarcophagus- "the one who eats the flesh". The planar limits of the box were broken in order to force the body into the space. The lower limbs fall straight, realistically, with the calves and feet carved naturalistically. A spectacular work of art - the expression of a great master carver!

- The sculpture's workshop and the style

In order to clarify the ethnographic data, let's simply distinguish two carved sarcophagus types:
- Sarcophagi made out of two canoes stacked and decorated with geometric and zoomorphic elements, carved by the Eleku, residing along the river. Indeed, in 1960, G. Hulstaert(2) published a study about anthropomorphic coffins from the Mbandaka region. For the Eleku, the coffins, measuring 310 cm, were in stylized shapes, that could evocate the overall form of a canoe, or a cormorant, or another related bird, and the fins of a fish.(3)
- Anthropomorphic sarcophagi were mainly carved by the Nkundu-Tomba, and some of their subgroups (Lifumba, Bombwanja, Bonkoso, Tomba from the Ingende region, and the Bofidji)(4). The Ngata sculpture is related to the latter type.

The original zone of the anthropomorphic sarcophagi production is undeniably located in among the Nkundu, in the Bikoro region in the Mbandaka territory. The date, given by one of Hulstaert's informants, goes back to the 1880's. The production of these sarcophagi appears to have stopped by the 1940's.(5) They are rare and mainly owned by the Royal Museum for Central Africa, Tervuren. It is exceptional that such a work, one of the most beautiful, is presented by Christie's. If the sarcophagus originates from the Nkundu/Ngata, it could have been realized by an Nkundu carver connected to the Bokongo association.
- Religious practices

These are described in several articles by Father G. Hulstaert and revisited by J. Volper who evokes other possible uses.
- Tradition undoubtedly testifies to the use of anthropomorphic coffins for the funeral of notables; these sarcophagi were called "great efomba". The rituals were precisely described from the death of the man, the required time to treat the corpse, in order to conserve it, and to carve the wood, the public celebration in the village, and the burial, reserved for the association members(6).
- The possibility of human sacrifices, women or slaves, to accompany the deceased in the grave, is also evoked. It is reported that the upper part of the sculpture and the lower limbs were cut and placed into the grave in the arms of two of these victims.
- The sculptor belonged to the Bonganga association, which had its rituals and taboos. The carving took several months and was realized in a protected enclosure, esata.
- Often in Africa, utilitarian objects, such as seats, adzes, spears, knives and many other items, became objects of prestige and no longer met their original function. It is, therefore, not surprising that at some point in the Nkundu history, the sarcophagus was regarded as a status symbol, a memorial figure. Already in 1897, during the international exhibition of the Congo Independent State, Matsui raised this hypothesis, recapitulated by Hulstaert: "There is an anthropomorphic sarcophagus variant, intended to keep the memory of the deceased"(7). Busts and traditional figures are carved also for this same purpose. These depart significantly from the sarcophagus, however. Volper notes that carved figures with hollowed backs as sarcophagi, emumu, appear during Bobongo dances. Maybe we could also establish some parallels with the carved traditions of the Mbede from Gabon who also carved a box in the back of their funerary figures, as noted earlier in this document.
-Published by Mestach, in L'intelligence des formes, 2007, p.183, cat. 067, the sarcophagus, writes the author, evokes the image of the canoe, and the bones of the deceased, after the second funeral, entrusted to the river's water. The collector's idea is derived from Evan Maurer, opus citatus, 1991, p.96 fig.80. However, it does not match the reality of the field notes. The sarcophagus is never carried by the river; it is buried in the soil after the head and lower limbs are fractured.

- Region history and sarcophagus location

On the middle-Congo, in the northern part of Brazzaville-Congo, on the Ubangui outskirts, villages were organized, since the 14th century, to protect themselves from military incursions from the north-east. These are the Ngbandi, non-Bantu speakers, who established the patrilineal-succession rule and gradually constituted the primogenitor principle and a veritable dynasty. In the Uele and Bomu confluence area, kingdoms were raised with Ngbandi rulers.(8) Gradually, around the 17th and 18th centuries, the Ngbandi spread themselves along the Ubangui, imposing their language and culture. The Ngombe, also influenced by the Ngbaka(9), grew stronger by uniting under a common ancestor. Militarized as the Ngbandi, they used throwing knives and spears. But the forces retreated towards the south and west while in the south-east, on the Itimbiri, the Mbuja resisted the Ngbandi. In artistic terms, the Ngbaka, whose languages are related to Cameroonian dialects, created heart-shaped masks. Incisions or scarifications appear on the ridge of the nose, forehead and temples. They also carve anthropomorphic pipes. The Ngbandi and their neighbors also possess ancestor figures, honoring the founders of the dominant lines. For the Budja, as well for the Mongo from the Tshuapa, women, for centuries, have created wonderful pottery. The presence of frontal and temporal scarification links the studied sarcophagus to the Ngbaka and northern nation's traditions. The throwing knife, execution knife, formerly used as a weapon or currency, has become over the years a ceremonial knife worn by community leaders or chiefs. It was manufactured by the blacksmiths, and used throughout the Ubangi region. The sharp edge is outside the curve, unlike the one which is a prestige emblem among the Eastern Bembe, whose sharp edge is inside like a sickle. As for the use of red and white dye, it is related to the rites of passage between life and death. It is clear and vigorously bursts forth on the sarcophagus. The white stripes can also evoke clothing worn on the chest and belly; these could be made of rows of cowrie shells.(10) The lozenge decoration, which can be a fertility sign, referring to the moon united to the earth when the moon is new. Among the Luba, it is also subject to many other interpretations, as well as the spotted decoration that could suggest felines, and the mysterious nature of time at sunset and sunrise.(11) Without going too far, it is indisputable that this anthropomorphic sculpture is highly symbolic and summarizes the Ngata chief's power and authority signs. It provides a historical dimension to our knowledge of this region. Maes locates Ngata sarcophagi at the Ruki River mouth. This river flows into the Congo River in the present town of Mbandaka (formerly Coquilhatville). North of the Ruki, along the banks of the River Congo live the Eleku tribe. At the Ruki River mouth, south side, live some Kundu groups. This is probably the location of the workshop that carved the studied sarcophagus.

- The arrival of the work in Europe and its dating

The sarcophagus of the Mestach collection was acquired in a Brussels antique shop, after the 1940-45 war. It is very likely that this antiquarian is G. Dehondt. The latter sold to the Musée de l'Homme in Paris the Nkundu sarcophagus efomba, now in the Musée du Quai Branly under reference number 73.1992 .0.1. In this connection, Miss Huguette Van Geluwe from the Royal Museum for Central Africa in Tervuren wrote to Mrs Delange, in a letter from November 19th 1970, that the sarcophagus came from this well-known antique dealer and has been photographed by R.F. Boelaert in 1940. She added that two other sarcophagi that are in the Tervuren Museum were photographed before 1896 and published in the Annals of the Tervuren Museum.(12) These anthropomorphic sarcophagi, acquired by the Royal Museum for Central Africa, were collected in the late 19th century, presented during the Brussels-Tervuren exhibition of 1897 and offered to the Museum in 1893 after being collected by C. Lemaire in 1891.(13) The Willy Mestach sarcophagus is stylistically and culturally related to this first generation of sculptures, especially the anthropomorphic sarcophagus benchmarked RMCA 42798. The latter, collected by Mr Stasse and offered to the museum by his wife in 1909, presents this morphological correspondence and analog designs (dark dye flecked with white dots). The comparison underlines how the Mestach sarcophagus is by far the most remarkable, almost unique, and of a rare plastic quality. It should be dated between 1890 and 1909.

Other sarcophagi appeared in the 1940's, and, recently, many false ones have circulated in Europe. We must date this sarcophagus from the same period as those of Tervuren, if not in the early 20th century. As Nkundu, from Ntomba group, who resided in the Wangata wa Ibonga village, the sarcophagus was attributed to the Ngata. The sculptor is probably Kundu as very recently suggested by Volper.

(1) The Nkundu Ngata sarcophagi have been studied primarily by Father G. Hulstaert, who lived in the region. From 1937 to 1985, he often wrote on the subject, see: Aequatoria revue. See also: "Funerary Customs of the Nkundo" in Anthropos vol.XXXII, No. 3-4, p. 502-527 and No. 5-6, p.729-742, 1937.
J. VOLPER, "Exquisite vanity. The Nkundu sarcophagi" in Tribal Art, No. 61, 2011, p.108-117, gives a complete list and detailed biography, p. 117.
(2) The anthropomorphic coffins in Aequatoria, No. 4, pp.123-129.
(3) MAESEN Albert, Umbangu, pl. 50, fig.56.27.1
(4) Quoted by Julien VOLPER, "Exquisite vanity. The Nkundu sarcophagi", Tribal Art, No. 61, 2011, p.111 referring to G. Hulstaert, The anthropomorphic coffins, Aequatoria, vol. XXIII, No. 4, 1960, p. 121-129.
(5) According to Bokoko, a Hulstaert informant, quoted by Volper, op. cit., p.111-112.
(6) The sculpture is in the hands of a secret society and of a diviner-priest, the Nganga. The sculptor was rarely in a hurry, and took his time to sculpt while the body was treated to preserve it: the body resting on beams, was placed over a layer of sand in a pit, itself covered with tree bark and earth. Other methods of drying, such as smoke, were used. The ceremony included a procession through the village - singing, crying, putting the body in the coffin by initiates led by the Nganga. At the time of burial, the head and legs were cut, placed on the knees of two sacrificed slaves when it was a male corpse.
(7) HULSTAERT, 1960, p.127 ; VOLPER, 2011, p.112.
(8) Around 1600, VANSINA, 1991, p.148, note 41.
(9) Ibidem p.149, note 46. In the far north, they were influenced by the Ngbaka; the Ngombe from Budjala were customers of the Ngbandi.
(10) GROOTAERS, Umbangi, Art et Cultures au coeur de l'Afrique, Berg-en-Dal, 2007,fig. 6.9, p.269, Manga or Banda woman.
(11) However, this motif evokes the great cormorant or kingfisher on the Eleku sarcophagi.
(12) Volum Les Arts. Les Religions, 1902-1906, p. 180.
(13) MRAC EO.0.0.37340 ; Picture Meunier 1897 (see J. VOLPER, op. cit., p.108 et 109. The dating and attribution of the sarcophagi are discussed by that author. Thus, J. MAES evokes the name of A. Van Gele, who had gathered a sarcophagus in 1882 and donated to the museum before its existence in 1885!

Bibliography

C.COQUILHAT, Sur le haut Congo, Brussels, 1888.
M. LEIRIS and J. DELANGE, Afrique noire. La création plastique, Paris, 1967, p.357, fig.418.
Meubles et décors, Benelux Editions, November 1970.
K.F. SCHAEDLER, Afrikanische Kunst, Munich, 1975, p. 246, fig. 361.
Actualité des Arts, n.3, november 1973, cover.
Fr. NEYT, Arts traditionnels et histoire au Zaïre, Louvain-la-Neuve, 1981, p.25, fig. I.5.
E.M. MAURER, The Intelligence of Forms. An Artist Collects African Art, Minneapolis Institute of Arts, 1991, p.96, fig. 80.

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Lot Essay

SARCOPHAGE ANTRHOPOMORPHE DES NKUNDU/NGATA par François Neyt

Nord-Ouest de la R.D.Congo, région de Mbandaka.

Au coeur des forêts subéquatoriales, il est de ces sculptures intrigantes, rares, de qualité exceptionnelle. Elles récapitulent en elles-mêmes, à travers des signes inoubliables, l'imaginaire de tout un peuple sur le sens de la vie et de la mort. Le sarcophage Nkundu/Ngata qui a si longtemps orné la demeure de Marthe et Willy Mestach, étonnant plus d'un visiteur, fait partie de ces objets-phares et invite à en savoir davantage à plusieurs points de vue: De quel univers a jailli cette sculpture d'une beauté mystérieuse? Quel est le contexte culturel qui a favorisé l'éclosion d'une telle production et pourquoi a-t-elle suscité une telle surprise en Occident? Quelle place cette oeuvre tient-elle dans l'histoire politique et sociale de la région? Art, culture et histoire vont guider cette enquête; celle-ci implique un regard panoramique sur les traditions de l'Afrique centrale.

Des reliquaires aux sarcophages

Le culte des ancêtres est constitutif des peuples d'Afrique centrale, locuteurs bantous qui gardaient précieusement les crânes et les os longs de leurs ancêtres. Dès les XVIIIème et XIXème siècles, des visages et des effigies sont sculptés, protégeant les ancêtres réputés ou dangereux au Gabon, au Congo-Brazzaville et au Congo-Kinshasa. Les reliquaires des Mbédé, au nord du Congo septentrional, creusant un tronc d'arbre, lui donnant des allures humaines, y déposant les ossements sacrés, apportent un premier point de comparaison avec les peuples de la région de Mbandaka. En effet, certaines de ces sculptures sont taillées de telle manière qu'un caisson s'ouvre dans le dos pour y placer des ossements humains, peut-être utilisées dans des danses funéraires. La comparaison mérite d'être soulignée et appelle sans doute une étude comparative. Car, des figures semblables, plus petites que les sarcophages, existent chez les Nkundu/Ngata et appellent des études plus fouillées.
D'autres peuples sculptaient des gardiens de reliquaires, tels les Fang, les Tsogo et les Kota, usant tantôt de bois, tantôt de métal, cuivre, laiton, fer. Dans le moyen et le bas-Congo, les Téké privilégièrent le culte ancestral tandis que les Congo favorisaient la royauté et les rites divinatoires. Les Bwendé et les Bembé façonnent des effigies-reliquaires en tissu. Chez les premiers, après avoir été soumis à un processus de dessiccation par fumigation, le cadavre est couvert de nattes, de fibres végétales et de tissus pour être ensuite placé dans un reliquaire géant, sarcophage proprement dit, pouvant atteindre trois mètres sur quatre, porté en procession, enterré dans une fosse profonde, ce sont les Niombo. Chez les Bembé, les statues-reliquaires sont en tissu et leur taille, d'environ 45 cm, contient quelques reliques; ce sont les Muzidi. Parallèlement, des sculptures en bois, contenant des reliques et enveloppées de tissus noués par des fibres et des cordelettes sont honorées.
Les usages diffèrent d'un groupe humain à l'autre. La formule la plus simple demeure l'ensevelissement du défunt dans une natte ou dans un panier tressé dans lequel le défunt est enveloppé de pétioles de jeunes palmiers. Cet usage est pratiqué par les Nkundu et porte le nom de bombai, réalisé par l'association des Bonsago. Une autre pratique consistait à placer le défunt dans un panier en position assise. Le notable ou le chef défunt pouvait porter sur la tête une coiffe ornée de plumes, rappelant son statut social.(1)
Dans la région de Mbandaka, anciennement Coquilhatville, se rencontrent plusieurs types de sarcophages en bois sculptés. Les uns sont anthropomorphes, d'autres combinent sur l'assemblage de deux pirogues des éléments géométriques et zoomorphes stylisés. Le bois des sarcophages anthropomorphes est souvent arrosé du sang d'un chien sacrifié pour écarter tout maléfice de la tombe.

Le sarcophage anthropomorphe des Nkundu/Ngata

L'exemplaire présenté est d'un caractère unique par sa dimension, les proportions, la qualité de la sculpture et de la décoration. Taillé probablement dans le Ricinodendron, bois mi-lourd, le personnage masculin, en posture hiératique, aux traits hyperlongiformes, mesure 254 cm de hauteur. La forme générale du sarcophage est d'allure parallélépipédique aux angles droits légèrement arrondis; le caisson conçu pour contenir les restes du défunt est taillé dans le dos de la figure masculine. L'usage de cette oeuvre magistrale sera examiné plus loin. Ses traits étirés à l'extrême, avec un art consommé, peuvent évoquer les perspectives du sculpteur Giacometti. Ils sont encore accentués par le visage et la barbe, les bras pendants le long du corps tenant dans la main gauche le couteau à lame courbe, dit "couteau d'exécution", le sexe étiré, tombant, les membres inférieurs en posture debout.
La tête imposante, d'allure sphérique, repose sur un cou anguleux et massif. Le visage est découpé en forme de coeur comme il est de tradition dans les zones forestières habitées par les locuteurs bantou. Les yeux ajourés, en amande (contenant une petite rondelle de bois représentant la pupille) reposent sur le plan concave qui court de la base du nez, le long des arcades sourcilières, le long des joues, le plan buccal ovale, largement ouvert, aux douze dents sculptées en bois séparément et implantées. L'appendice nasal est triangulaire s'inscrivant avec harmonie dans l'espace facial. Les oreilles à l'hélix curviligne et au tragus triangulaire (surmonté d'un élément en biais à droite et de l'anthélix plus accentué à gauche) sont saillantes, légèrement tournées vers l'avant. Trois rangées d'incisions parallèles se relèvent sur les tempes. Les scarifications "en crête de coq", pratiquées par les populations septentrionales, comme les Ngbaka, s'inscrivent sur le front au-dessus du nez. La ligne du front est soulignée par deux rangées de cordelettes tressées, remontant jusqu'au sommet du crâne au milieu du front et se relevant de même derrière les oreilles. Sur le crâne lisse se découvrent des traces noires de résine végétale. Enfin sous le menton aux angles rectilignes une barbiche est suggérée par des cordelettes tressées et disposées en carré.
Le plan des épaules est arrondi suivant la position des bras tombants le long du corps, parallèle au tronc taillé lui aussi sous des formes épannelées. Les isométries longiformes se reconnaissent des épaules jusqu'à la ligne décorée sous les mains, de ce point jusqu'au-dessus du sexe, et ensuite jusqu'à la plante des pieds, soit une division tripartite, à laquelle il convient d'ajouter un élément intermédiaire qui se reconnaît dans la hauteur de la tête et du cou, à partir des zones peintes et du nombril comme point de référence. Les proportions épousent ainsi des séquences bien définies qui rythment harmonieusement la sculpture et la décoration. Faut-il entrer dans les détails descriptifs? Notons simplement les bras légèrement repliés vers l'arrière, les paumes des mains posées à plat près du corps. Celle de gauche tenant le couteau d'exécution. Les seins et l'ombilic sont sculptés en pastille saillante, soulignant la grande sobriété de la sculpture, sinon les surfaces peintes: teinture d'un rouge brun moucheté de points blancs sur tout le corps avec des rehauts de teinture blanche courant sur la base du thorax et sur le haut du ventre. Ces surfaces blanches sont ponctuées de motifs losangés d'un bleu indigo.
Le dos s'ouvre sur un caisson rectangulaire. En haut, deux clous rappellent la planche disparue qui devait fermer le cercueil qui était surélevé par deux éléments en bois; en bas, une fente arrondie délimite le bas du fessier. L'espace global paraît étroit pour contenir la dépouille du défunt. Toutefois, il faut considérer les pratiques en usage: la dessiccation du corps pendant plusieurs mois au sens littéral du mot sarcophage "celui qui mange les chairs". Et le fait que l'on brise des articulations pour faire entrer de force la dépouille dans l'espace creusé. Dans la figure étudiée, il n'y a pas trace de quelque relique que ce soit. Les membres inférieurs implantés vers l'avant tombent droit, de façon réaliste, mollets et pieds sculptés de façon réaliste. Oeuvre grandiose, expression d'un sculpteur maître de son art.

L'atelier de sculpture et le style

Par souci de clarification des données ethnographiques, distinguons simplement deux types de sarcophages sculptés:
-Les sarcophages composés de deux pirogues superposées et décorées d'éléments géométriques et zoomorphes, sculptés par les Eleku, résidant le long du fleuve. C'est en effet, en 1960 que G. Hulstaert(2) publia une étude sur les cercueils anthropomorphes de la région de Mbandaka. Il distingua ceux qui étaient en usage chez les Eleku, riverains et ceux qui étaient utilisés par les Nkundu résidant plus loin. Chez les premiers, le cercueil, mesurant 3m10, prend des formes stylisées, pouvant évoquer la forme générale d'une pirogue, celle d'un cormoran ou de quelque oiseau apparent ainsi que les nageoires d'un poisson(3).
-Les sarcophages anthropomorphes relèvent surtout des Nkundu-Tomba, auxquels on peut joindre quelques-uns de leurs sous-groupes (les Lifumba, les Bombwanja, les Bonkoso, les Tomba de la région d'Ingendé et les Bofidji(4)). La sculpture Ngata se rattache à ce dernier type.

La zone nucléale de la sculpture des sarcophages anthropomorphes est incontestablement située sur le territoire des Nkundu dans la région de Bikoro sur le territoire de Mbandaka. La date avancée par un informateur de G. Hulstaert remonte aux années 1880. Ces sarcophages n'auraient plus été sculptés après les années 1940(5). Ceux-ci sont rares et conservés surtout au Musée Royal de l'Afrique centrale à Tervuren. Il est donc exceptionnel qu'une telle oeuvre, une des plus belles, soit présentée chez Christie's. Si le sarcophage provient des Nkundu/Ngata, il aurait pu être réalisé par un sculpteur Nkundu se rattachant à l'association des Bokongo.

Les pratiques culturelles

Celles-ci sont longuement décrites dans plusieurs articles par le Père G. Hulstaert et reprises globalement par J. Volper qui évoque d'autres usages possibles.
-La tradition rapporte incontestablement l'usage du cercueil anthropomorphe destiné aux funérailles des notables; ce sarcophage portait le nom de "grand efomba". Les rituels ont été longuement décrits depuis la mort du personnage, du temps nécessaire à traiter le corps pour le conserver et sculpter le bois, la célébration publique au village, l'ensevelissement réservé aux membres de l'association(6).
-Il est évoqué aussi la possibilité de sacrifices humains, femmes ou esclaves accompagnant le défunt dans la tombe. On rapporte que le haut de la sculpture et les membres inférieurs étaient coupés, placés dans la tombe dans les bras des deux victimes étourdies au préalable.
-Le sculpteur appartenait à l'association des Bonganga qui avait ses rites et ses interdits. La sculpture demandait plusieurs mois de travail et se faisait dans un enclos protégé (esata).
-Souvent en Afrique, des objets utilitaires, comme les sièges, herminettes, lances, couteaux et tant d'autres exemples qui pourraient être cités, deviennent des objets de prestige et ne répondent plus à l'usage initial. Il n'est donc pas étonnant qu'à un certain moment de l'histoire des Nkundu, le sarcophage ait été considéré à son tour comme un signe de prestige, une figure commémorative. Déjà en 1897, lors de l'exposition internationale de l'Etat indépendant du Congo, T. Masui avait soulevé cette hypothèse, reprise par G. Hulstaert: "Il existe une variante du sarcophage anthropomorphe, destinée à garder le souvenir du défunt"(7). Dans le même esprit, des bustes et des statues traditionnelles sont sculptés. Celles-ci s'éloignent nettement du sarcophage. Dans les danses bobongo, relève J. Volper, des figures sculptées, au dos creusé comme les sarcophages (emumu), interviennent. Peut-être pourra-t-on aussi établir certains rapprochements avec les traditions sculptées des Mbédé du Gabon qui sculptent aussi un caisson dans le dos de leurs sculptures funéraires, comme cela a été signalé au début de ce document.
-Publié par W. Mestach, dans L'intelligence des formes, 2007, p.183, cat. 067, le sarcophage, écrit l'auteur, évoque l'image de la pirogue et des ossements du défunt, après les secondes funérailles, confiées aux eaux du fleuve. Cette idée du collectionneur est reprise par Evan Maurer, opus citatus, 1991, p.96 fig. 80. Elle ne correspond pas à la réalité des renseignements de terrain. Le sarcophage n'est jamais porté par les eaux du fleuve; il est enterré dans le sol après la fracture de la tête et des membres inférieurs.

L'histoire de la région et la localisation du sarcophage

Sur le Moyen-Congo, dans la partie septentrionale du Congo-Brazzaville, aux abords de l'Oubangui, les villages s'organisèrent entre eux, dès le XIVème siècle pour se protéger des incursions militaires du nord-est. Ce sont les Ngbandi, de langue non bantoue, qui établirent la règle de la succession patrilinéaire et qui constituèrent petit à petit le principe de la primogéniture et d'une véritable dynastie. Dans la zone de confluence de l'Uélé et du Bomu, des royaumes surgirent avec des dirigeants ngbandi(8). Peu à peu, aux XVIIème et XVIIIème siècles, les Ngbandi se déployèrent le long de l'Oubangui, imposant leur langue et leur culture. Les Ngombé, influencés aussi par les Ngbaka(9), se renforcèrent en s'unissant sous un ancêtre commun. Militarisés comme les Ngbandi, ils usaient d'épées, de couteaux de jets et de lances. Mais ils furent forcés de se replier vers le sud et l'ouest tandis qu'au sud-est, sur l'Itimbiri, les Mbuja résistèrent aux Ngbandi.
Sur le plan artistique, les Ngbaka, dont les langues se rattachent aux parlers camerounais, sculptent des masques taillés en réserve en forme de coeur. Des incisions ou scarifications apparaissent sur la crête nasale, le front et les tempes. Ils façonnent aussi des pipes anthropomorphes. Les Ngbandi et leurs voisins possèdent aussi des statues d'ancêtres, honorant les fondateurs des lignes dominantes. Chez les Budja, comme chez les Mongo de la Tshuapa, les femmes façonnent depuis des siècles de merveilleuses poteries.
La présence des scarifications frontales et temporales du sarcophage étudié relie la sculpture aux traditions des Ngbaka et des peuples septentrionaux. Le couteau à lame courbe, couteau d'exécution, utilisé jadis comme arme ou monnaie, est devenu au cours des ans un couteau cérémoniel porté par les notables ou les chefs. Il était fabriqué par les forgerons, en usage dans toute la région de l'Ubangi. Le côté tranchant est à l'extérieur de la courbe à la différence de celui qui est un emblème de prestige chez les Bembé orientaux dont le côté tranchant est à l'intérieur comme une serpe. Quant à l'usage de la teinture rouge et blanche, liée à des rites de passage entre la vie et la mort, il est manifeste et éclate avec force sur le sarcophage. Les bandes blanches peuvent aussi évoquer des vêtements portés sur la poitrine et le ventre; celles-ci pouvaient être faites de rangées de cauris(10). La décoration des losanges, pouvant être un signe de fécondité, relevant chez les Luba de la lune unie à la terre, lors de la nouvelle lune, est sujet aussi bien des interprétations, de même que le décor moucheté pouvant évoquer des félins et le caractère mystérieux du temps au coucher et au lever du jour(11). Sans vouloir aller trop loin, il est incontestable que cette sculpture anthropomorphe est hautement symbolique et récapitule les signes de l'autorité des chefs Ngata. Elle apporte une dimension historique à la connaissance de la région. J. Maes localise les sarcophages Ngata à l'embouchure de la rivière Ruki. Cette rivière se jette dans le fleuve Congo sous la ville actuelle de Mbandaka (autrefois Coquilhatville). Au nord de la Ruki, le long des berges du fleuve Congo habitent les Eleku. A l'embouchure de la Ruki dans le fleuve, côté sud, résident plusieurs groupes Kundu. C'est probablement là qu'il faut localiser l'atelier qui a sculpté le sarcophage étudié.

L'arrivée de l'oeuvre en Europe et sa datation

Le sarcophage de la collection W. Mestach a été acquis chez un antiquaire de Bruxelles, après la guerre 1940-45. Il est très probable que cet antiquaire soit G. Dehondt. Ce dernier vendit au Musée de l'Homme à Paris le sarcophage efomba Nkundu, présentement au Musée du Quai Branly sous le numéro 73.1992.0.1. A ce propos, Mademoiselle Huguette Van Geluwe du Musée Royal de l'Afrique centrale à Tervuren écrit à Madame Delange dans une lettre datée du 19 novembre 1970 que le sarcophage provient de cet antiquaire bien connu et qu'il a été photographié par le R.P. Boelaert en 1940. Deux autres sarcophages, ajoute-t-elle, sont au Musée de Tervuren et avaient été photographiés avant 1896 et publiés dans les Annales du musée de Tervuren(12). Ces sarcophages anthropomorphes, acquis par le Musée Royal de l'Afrique centrale, ont été récoltés à la fin du XIXème siècle et présentés à l'exposition Bruxelles-Tervuren en 1897 et collectés par C. Lemaire en 1891 et offerts au musée en 1893(13).Le sarcophage de Willy Mestach se rattache sur le plan stylistique et culturel à cette première génération des sculptures, spécialement au sarcophage anthropomorphe référencé MRAC 42798. Celui-ci, collecté par Mr Stasse et offert au musée par son épouse en 1909, présente des correspondances morphologiques et des dessins analogues (teinture sombre mouchetée de points blancs). La comparaison souligne combien le sarcophage de W. Mestach est de loin le plus remarquable, oeuvre quasi unique et d'une rare qualité plastique. Il convient de le dater au tournant du siècle après 1890 et avant 1909.
D'autres sarcophages sont apparus dans les années 1940 et récemment de nombreux faux circulent en Europe. Il faut dater le sarcophage étudié de la même époque que ceux de Tervuren, sinon au début du XXème siècle. Comme des Nkundu du groupe Ntomba résidaient dans le village de Wangata wa Ibonga, le sarcophage a été attribué aux Ngata. Le sculpteur est probablement Kundu comme l'a souligné J. Volper.

(1): Les sarcophages des Nkundu/Ngata ont surtout été étudiés par le Père G. HULSTAERT qui a vécu longtemps dans la région. De 1937 à 1985, il est revenu souvent sur le sujet, surtout dans la revue Aequatoria. Voir déjà "Coutumes funéraires des Nkundu" dans Anthropos, vol.XXXII, n.3-4, p.502-527 et n.5-6, p.729-742, 1937.
J. VOLPER, Exquise vanité. Les sarcophages des Nkundu, dans Tribal Art, n.61, 2011, p.108-117, en donne la liste complète ainsi qu'une biographie détaillée, p.117.
(2): Les cercueils anthropomorphes, dans Aequatoria, n.4, p.123-129.
(3): MAESEN Albert, Umbangu, pl.50, fig.56.27.1.
(4): Cité par Julien VOLPER, Exquise vanité. Les sarcophages des Nkundu, Tribal Art, n.61, 2011, p.111 se référant à G. HULSTAERT, Les cercueils anthropomorphes, Aequatoria, vol. XXIII, n.4, 1960, p.121-129.
(5): Selon Bokoko, informateur du P. Hulstaert, cité par J. Volper, cité plus haut, p.111-112.
(6): La sculpture est aux mains d'une association secrète et du prêtre-devin, le Nganga. Le sculpteur était rarement pressé et prenait son temps pour sculpter tandis que le corps était traité de manière à le conserver: décomposition du corps reposant sur des poutres, au-dessus d'une couche de sable dans une fosse; elle-même couverte d'écorces d'arbres et de terre. D'autres modes de dessiccation, telle la fumée, étaient utilisés. La cérémonie comprenait une procession dans le village, des chants, des pleurs, la mise du corps dans le cercueil par des initiés sous la direction du Nganga, des nattes étaient offertes aux initiés. Au moment de l'ensevelissement, la tête et les jambes étaient coupées, déposées sur les genoux de deux esclaves sacrifiés quand il s'agissait du cadavre d'un homme.
(7): HULSTAERT G., 1960, p.127 ; VOLPER, p.112.
(8): Vers 1600, VANSINA, 1991, p.148, note 41.
(9): Ibidem, p.149, note 46. Dans l'extrême nord, ils furent influencés par les Ngbaka; les Ngombé de Budjala étaient clients des Ngbandi.
(10): GROOTAERS, Umbangi, Art et Cultures au coeur de l'Afrique, Berg-en-Dal, 2007,fig.6.9, p.269, femme Manga ou Banda.
(11): Par contre, sur les sarcophages eleku, ce motif évoque le cormoran ou le grand martin-pêcheur.
(12): Volume Les Arts. Les Religions, 1902-1906, p.180.
(13): MRAC EO.0.0.37340; photo Meunier 1897 (voir J. VOLPER, cité plus haut, p.108 et 109). La datation et l'attribution de la collecte des sarcophages sont longuement discutées par ce dernier auteur. Ainsi J. MAES évoque le nom de A. Van Gele qui aurait collecté un sarcophage en 1882 et donné au musée avant son existence en 1885.

BIBLIOGRAPHIE:
C.COQUILHAT, Sur le haut Congo, Bruxelles, 1888.
M. LEIRIS et J. DELANGE, Afrique noire. La création plastique, Paris, 1967, p.357, fig.418.
Meubles et décors, Editions Benelux, novembre 1970.
K.F. SCHAEDLER, Afrikanische Kunst, Munich, 1975, p.246, fig.361
Actualité des Arts, n.3, novembre 1973, couverture.
Fr. NEYT, Arts traditionnels et histoire au Zaïre, Louvain-la-Neuve, 1981, p.25, fig.I.5.
E.M. MAURER, The Intelligence of Forms. An Artist Collects African Art, Minneapolis Institute of Arts, 1991, p.96, fig.80.

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