La visite du sultan Selim III au général Sébastiani préparant la défense de Constantinople contre la flotte anglaise

Le général Horace-François-Bastien Sébastiani (1772-1851), comte de La Porta et maréchal de France, combattit tout d'abord en Corse avant d'être envoyé par Bonaparte en Egypte à partir de 1802 où il exerça la fonction d'ambassadeur de 1805 à 1808. Il réussit à convaincre le sultan Selim III de s'allier avec les français contre la Russie. Mais, très rapidement, le Royaume-Uni voulut stopper cette alliance: la flotte britannique força le passage des détroits et alla jetter l'ancre dans le Bosphore en guise d'ultimatum. Le Sultan décida de faire confiance au général Sébastiani pour mener la bataille et lui rendit visite avant que l'affrontement contre les britanniques débuta. C'est précisément cet épisode que Jules Rigo choisit d'illustrer avec cet exceptionnel dessin de grand format, préparatoire pour un tableau anciennement attribué à Léon Coignet (Vente Sotheby's, Londres, 11 octobre 1996, lot 268) et que l'on peut aujourd'hui rendre en toute certitude à Jules Rigo grâce à la réapparition de cette étude monogrammé 'JR'.
Jules Rigo n'étant pas encore né, au moment des faits, il est fort possible que ce tableau soit le fruit d'une commande faite par les enfants du Général Sébastiani en souvenir de leur père décédé en 1851.
Un portrait dessiné en pied de général Sébastiani a été réalisé par Jean-Auguste-Dominique Ingres (voir H. Naef, Die Bildniszeichnungen von J.-A.-D. Ingres, Bern, 1997, IV, no. 218).