Mithridatès présentant le jeune Cyrus à sa femme

Cette œuvre illustre le récit de l’enfance de Cyrus le Grand, futur premier roi des Perses et des Mèdes, d’après le premier livre d’Hérodote. Cyrus est le fils de Cambyse I^er et de Mandane, fille du roi mède Astyage. Ce dernier craignant que son petit-fils devienne roi à sa place, ordonne à Harpage de faire disparaître l’enfant. Mais, Harpage, ne voulant pas en être le meurtrier, le confie au berger Mithridatès. Spaco, la femme de celui-ci, qui vient d’accoucher d’un enfant mort-né, que l’on peut percevoir dans le couffin d’osier au premier-plan, le convainc de ne pas exposer le bébé, mais de le garder et de l’élever comme leur enfant. Mithridatès substitue donc à Cyrus son fils mort-né et la supercherie ne sera découverte que bien plus tard.